New Jerseyn nuoret valmiina parrasvaloihin

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.

Tänään ruodittavana on New Jersey Devils.
New Jerseyssä juhlittiin Stanley Cup -voittoa edellisen kerran vuonna 2003. Keväällä 2012 joukkue eteni Itäisen konferenssin voittajana cup-finaaleihin, mutta hävisi lopulta Los Angeles Kingsille. Tuon kevään jälkeen Devilsin menestystä on saatu odottaa, sillä joukkue ei ole sittemmin selviytynyt pudotuspeleihin.
Joukkuetta on selvästi nuorennettu, ja sillä on potentiaalia nousta uudeksi kestomenestyjäksi. Tulevalla kaudella joukkueen ehdottomat johtotähdet ovat hyökkääjät Taylor Hall ja Kyle Palmieri.
Hall, 25, on ehtinyt pelata jo seitsemän kautta NHL:ssä. Edmonton Oilers varasi hänet koko varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana vuonna 2010. Taitava kanadalainen hurmasi Edmontonin fanit ja pelasi tasaisia kausia. Kaikkien yllätykseksi Hall matkasi New Jerseyyn vaihtokaupassa, jossa puolustaja Adam Larsson suuntasi Edmontoniin. Hall on ottanut paikkansa myös Devilsissä ja ollut joukkueen kärkihyökkääjä sekä kantava voima.
- Paine on täällä aivan erilainen verrattuna Edmontoniin. Siellä tuntui kuin eläisi akvaariossa, kun kaikkia tekemisiä tarkkailtiin - ei siellä voinut lähteä edes ostoksille tuosta noin vain. New Jerseyssä media ei painosta, ja voin kävellä kaupungilla rauhassa. Voisin pelata 10 ottelua maaleitta, eikä kukaan kysyisi mitään, mutta Edmontonissa se olisi päivittäinen puheenaihe, Hall vertaili Edmonton Journalille kiekkokulttuuria kahden kaupungin välillä.

Toimittaja Nick Villano arvioi, että Hall on valmis pelaamaan uransa parhaan kauden. Hän uskoo, että Hall viihtyy paremmin rennommassa ilmapiirissä ja saa valmistautua kauteen ilman median tuomaa painetta.
Hallin ohella joukkueen avainpelaajiin kuuluun Palmieri, 26. Kaksikko jakoi viime kaudella Devilsin sisäisen pistepörssin kärkipaikan 53 tehopisteellä, eikä ole mitään syytä olettaa, että heidän pistetehtailunsa hidastuisi tulevalla kaudella.
Vaikka Devils kärsi viime kaudella maalinteon tehottomuudesta, niin Palmieri onnistui iskemään joukkueelle 26 maalia. Hänen pelissään kehityskohteet löytyvät puolustuspelaamisesta. Hän on tärkeä lenkki Devilsin ylivoimassa, mutta ei vastaavasti pelaa alivoimaa. Ensi kaudella Palmierin voi odottaa pyssyttävän 30 maalia ja puhkaisevan 60 tehopisteen rajan.
Mielenkiintoinen nimi on myös Pavel Zacha, 20. Tshekkinuorukainen pelasi päättyneellä kaudella Devilsissä jo 70 ottelua ja esitti vakuuttavia otteita. Kesällä järjestetyllä nuorten pelaajien kehitysleirillä mukana ollut Zacha tietää hyvin, missä hänen täytyy ensi kaudella parantaa, jotta pelipaikka joukkueessa säilyy.

• Minun on pelattava paljon tasaisemmin. Kauden alkupuolisko oli minulle tulokkaana tosi vaikea ja vei aikaa opetella pelityyli, päästä peliin mukaan ja totutella matkustamiseen. Nyt kesän aikana täytyy kehittää nopeutta ja voimaa niin paljon kuin mahdollista, Zacha kertoi Devilsin videohaastattelussa.
  Samaisella nuorten pelaajien leirillä kirmasi Zachan ja monien muiden lisäksi myös yksi kesän ehdottomasti kiinnostavimmista nuorukaisista: sveitsiläinen ykkösvaraus Nico Hischier. Hän yrittää saada näytön paikan joukkueesta syksyn harjoitusotteluihin. Asiantuntijat ovat kehuneet erityisesti Hischierin pelinäkemystä ja kykyä rytmittää peliä. Lisäksi hän on vahva kahden suunnan pelaaja sekä loistava ja nopea luistelija.
  - Ei ole ikinä helppoa tehdä päätöstä, kun erot ovat pelaajien välillä niin pieniä, mutta mielestäni Nico sopii parhaiten joukkueeseemme ja olemme todella innoissamme. Totta kai pitää miettiä myös joukkueen tulevaisuutta. Myös sen suhteen Nico oli paras ja sopivin valinta meille. Hänellä on kokoa, älyä ja nopeutta. Emme kiirehdi hänen kanssaan, mutta hän saa kyllä näytön paikan jo syksyllä, myhäili joukkueen GM Ray Shero kesän varaustilaisuudessa.

Viime kaudella Devilsin ongelmat kulminoituivat suurelta osin maalivahti- ja puolustuspelaamiseen. Tolppien väliin on kasvamassa potentiaalinen nuori veskari, kanadalainen Mackenzie Blackwood, jonka suomalaiset saattavat muistaa vuoden 2016 Nuorten MM-kotikisoista.
Blackwood esitti Kanadan maalilla vahvoja otteita läpi turnauksen, mutta ei pystynyt johdattamaan vaahteranlehtiä voittoon puolivälierässä Suomea vastaan. Hänellä on kuitenkin kaikki mahdollisuudet nousta tulevaisuudessa Martin Brodeurin kaltaiseksi seuralegendaksi. Ensimmäiseksi toki täytyy lunastaa ykkösvahdin paikka.

Kesällä Devils varasi kuudennella kierroksella suomalaishyökkääjä Aarne Talvitien (Espoo United). Hyvänä kahden suunnan hyökkääjänä pidetty Talvitie osaa olla kaukalossa myös sopivan röyhkeä. Hän uskaltaa pelata ja ottaa itselleen tarvittavan tilan. Talvitie on myös johtajatyyppi, ja hän kipparoi Pikkuleijonat keväällä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa hopealle. Hän on todennäköisesti mukana Suomen joukkueessa vuodenvaihteessa Buffalossa pelattavissa Nuorten MM-kisoissa.