Maple Leafs nostaa tasoaan Tavaresin myötä

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Toronto Maple Leafs.

Mike Babcockin luotsaaman Toronto Maple Leafsin tie jäi viime kaudella jälleen pudotuspelien avauskierrokselle. Huimasta potentiaalistaan huolimatta joukkueelta ei löytynyt aseita Boston Bruinsin pudottamiseen.
Maple Leafsin nuori GM Kyle Dubas veti kesällä ison kanin hatustaan ja hankki New York Islandersista markkinoille vapautuneen John Tavaresin Torontoon. Kanadalaissentterin myötä joukkue ponnahti kertaheitolla Itäisen konferenssin voittajaehdokkaiden joukkoon.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Avainpelaajat
Auston Matthews on seuran ykkössentteri. Toissa kaudella NHL:n parhaan tulokkaan Calder Trophyn voittaneen kanadalaisen ei tarvitse olla huolissaan, kun hänen tulokassopimuksensa päättyy tulevan kauden jälkeen. Matthews solmii takuulla Toronton kanssa maksimipituisen (kahdeksan vuotta) sekä erittäin rahakkaan jatkosopimuksen.

Loukkaantumiset häiritsivät Matthewsin viime kautta, mutta tulosta tuli siitä huolimatta. Hän iski pelaamissaan 62 ottelussa kaikkiaan 34+29=63 tehopistettä, millä hän oli Maple Leafsin toiseksi paras pistemies täyden kauden pelanneen Mitch Marnerin jälkeen.
Matthewsin lisäksi tulevalla kaudella isossa valokeilassa on myös Tavares, jonka suorituksia tarkkaillaan herkeämättä. Syyskuussa 27 vuotta täyttänyt tähtisentteri on luonteeltaan voittaja sekä todellinen tahtopelaaja, joka on tottunut urallaan kantamaan suurtakin vastuuta.
Tavares on viimeisen neljän kauden aikana rikkonut 30 maalin rajan kolmesti. Vaikka hänen vahvuutensa ovat pitkälti hyökkäyspäässä, niin päävalmentaja Babcockin pelisysteemissä täytyy hoitaa tunnollisesti myös puolustusvelvoitteet.

Matthewsin tutkaparina viilettävä William Nylander kuuluu Maple Leafsin tehokkaimpien laitureiden joukkoon. Päättynyt kausi toi Nylanderille 82 ottelussa tehot 20+41=61. Keväällä 22 vuotta täyttäneen ruotsalaishyökkääjän tulokassopimus päättyi viime kauteen, joten mies odottelee parhaillaan seuralta jatkosopimusta ja mojovaa palkankorotusta.
Taiturimainen Marner pelasi komean viime kauden ja oli joukkueensa sisäisen pistepörssin ykkönen tehoin 22+47=69. Liukasliikkeinen kanadalaislaituri oli yksi kauden aikana häikäisseistä hyökkääjistä, jotka ylsivät viiteen tehopisteeseen samassa ottelussa. Marnerin oivaltavuus sekä taiturimaiset harhautukset ovat todellista silmäruokaa kannattajille.
Suomalaiset
Kasperi Kapanen jäi pitämään suomalaislippua pystyssä Leo Komarovin siirryttyä kesällä New York Islandersiin. Tuleva kausi on 22-vuotiaalle Kapaselle nykyisen tulokassopimuksen viimeinen, joten näyttöhaluja luulisi löytyvän. Suomalaishyökkääjä aloittanee ensimmäisen kokonaisen NHL-kautensa kolmosketjussa, jossa rooli on huomattavasti hyökkäävämpi, mihin hän on Torontossa tottunut.
Kapasen kehitys on ollut vahvassa myötätuulessa, joten 40 tehopisteeseen yltäminen saattaa ilman loukkaantumisia olla hyvinkin mahdollista.

Parhaat nuoret lupaukset
Nopealiikkeinen Andreas Johnsson on Maple Leafsin hyökkäyksen suurimpia lahjakkuuksia. Ruotsalaislaituri teki viime kaudella AHL:n mestaruuden voittaneen Toronto Marliesin riveissä kovaa tulosta, sillä tehopisteitä syntyi 54 ottelussa 26+28=54. Johnsson päässee nyt pelaamaan ensimmäisen kokonaisen NHL-kautensa.
- Andreas on hyvin erityislaatuinen pelaaja. Hän on ottanut isoja harppauksia kehityksessään ja alkaa olla jo valmis hyppäämään isompiin ympyröihin, Marliesin päävalmentaja Sheldon Keefe suitsutti.

Puolustaja Travis Dermott, 21, on niin ikään valmiina ottamaan paikkansa Maple Leafsin kokoonpanosta. Myös hän oli Johnssonin tavoin nostamassa viime kaudella Calder Cupia ilmaan AHL:n mestaruuden merkiksi. Kiekollisesti erittäin lahjakas Dermott pelasi kauden aikana 37 NHL-ottelua, joissa syntyi tehot 1+12=13.
Vuoden 2017 draftin ykköskierroksella 17. pelaajana varattu ja Erik Karlssoniinkin verrattu Timothy Liljegren, 19, aloittanee toisen kautensa AHL:ssä. Taiturimainen ruotsalaispuolustaja saattaa kuitenkin tehdä NHL-debyyttinsä, mikäli peliesitykset menevät samassa suhteessa kuin mitä nuorukaisesta on puhuttu.

• Timothy on lahjakas kaveri. Toki hänen täytyy saada vielä pelaamiseensa kovuutta, mutta suunta on oikea. Timothyn kanssa oli helppo pelata, koska hän ajatteli pelistä samoin kuin minä, seurakaveri Dermott luonnehti.
  Joukkueen vahvuudet
  Maple Leafsin hyökkäys on yksi taalaliigan vaarallisimmista. Myös syvyyttä löytyy tällä hetkellä alemmista ketjuista riittävästi. Joukkue on saanut kahden viime kauden aikana arvokasta oppia siitä, mitä playoffeissa menestyminen vaatii.
  Vaikka Matthews on pelaajana Maple Leafsin kiistaton ykköstähti ja johtajatyyppi, niin Tavaresin tulo vähentää hänen hartioilleen kasaantuvia paineita.
  Maple Leafsilla on myös ykköstorjuja, jolla voidaan mennä päätyyn saakka, sillä Frederik Andersen on maalivahtina liigan kärkiluokkaa. Rauhallinen ja hyvin peittävä tanskalaisveskari pelaa varmasti taas valtavan ottelumäärän alkavalla kaudella.

Eniten kehitettävää
Maple Leafs ei hankkinut kesällä puolustukseensa vahvistuksia. Morgan Rielly ja Jake Gardiner ovat hyviä runkopuolustajia, joiden ominaisuudet riittävät kovissa paikoissa, mutta he eivät ole Drew Doughtyn, Erik Karlssonin tai Brent Burnsin tapaisia tähtipakkeja.
Andersen oli viime kaudella monena iltana kovassa kiekkosateessa. Lisäksi hänelle kertyi peliaikaa kolmanneksi eniten kaikista NHL-maalivahdeista, joten ylipeluuttamisen riski on aina olemassa. Torontolla ei ole varaa menettää kauden aikana Andersenia sairastuvalle pitkiksi ajoiksi.
Lisää aiheesta: [Tavares pani uusiksi kahden seuran konseptit]
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Joukkueen menestysodotukset ovat tulevalla kaudella erittäin korkealla. Maple Leafs on selviytynyt kahdella viime kaudella hienosti idässä kahdeksan parhaan joukkoon, mutta kesäloma on alkanut molemmilla kerroilla jo avauskierroksen jälkeen. Babcockin taktinen silmä ja pelin tiimellyksessä tehdyt ratkaisut nousevat suureen arvoon, varsinkin playoffeissa, joihin Maple Leafs menee heittämällä.
- Organisaatiossa on tällä hetkellä erittäin odottavainen tunne. Tämä on ollut pitkä prosessi, ja nyt vasta joukkue alkaa olla valmis voittamaan. Kausi on kuitenkin pitkä, eikä suoritustaso saa paljon heittelehtiä, Dubas totesi.