John Tavares laittaa onnellisuuden etusijalle

NEW YORK --Toronto Maple Leafsin hyökkääjä Matt Martin pelasi seitsemän ensimmäistä NHL-kauttaan New York Islandersin tähtisentteri John Tavaresin rinnalla.
Martin haluaisi kernaasti Tavaresin taas jonain päivänä joukkuetoverikseen, mutta eniten hän kantaa huolta ystävänsä onnellisuudesta, tekipä tämä minkä ratkaisun tahansa ja milloin tahansa.

Tuleva kausi on Tavaresille viimeinen kuusivuotisesta sopimuksesta, jonka hän solmi Islandersin kanssa vuonna 2011. Hänellä on ollut mahdollisuus allekirjoittaa jatkosopimus heinäkuun 1. päivästä alkaen. Vuoden 2009 NHL Draftin ykkösvaraus voi vapautua rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi 1. heinäkuuta 2018, jos jatkosopimusta ei synny. Tavares on edustanut koko NHL-uransa ajan Islandersia ja tehnyt 587 otteluun 235+302=537 tehopistettä.
Martinin mukaan Tavaresin tilanne on samanlainen kuin Tampa Bay Lightningin Steven Stamkosilla kaudella 2015-16. Stamkos allekirjoitti Lightningin kanssa kahdeksanvuotisen 68 miljoonan dollarin jatkosopimuksen 29. kesäkuuta 2016 eli vain kaksi päivää ennen kuin hän olisi vapautunut pelaajamarkkinoille.
- Johnny on seurauskollinen kaveri. Päätös on hänelle varmasti vaikea, sillä seuraava sopimus käytännössä määrittää, missä hän pelaa NHL-uransa loppuun. Sitä on syytä miettiä tarkkaan. Stamkos kävi vastaavan tilanteen läpi viime vuonna. Hänellä pohdinta venyi ihan viime metreille saakka, mutta hän päätti kuitenkin jäädä kotiin, Martin sanoi maanantaina NHL.comille.
- Vaikka Tavares ei allekirjoittanutkaan jatkosopimusta heti heinäkuun 1. päivänä, se ei suinkaan tarkoita sitä, etteikö hän tekisi sopimusta Islandersin kanssa. Kyseessä on pitkä prosessi, jonka aikana hänen on mietittävä, mikä olisi paras vaihtoehto hänelle ja hänen perheelleen. Olisiko mahtavaa saada hyvä kaveri samaan joukkueeseen? Ehdottomasti. Mutta toivon, että John päätyy ratkaisuun, joka antaa hänelle mahdollisuuden menestyä ja tekee hänet onnelliseksi. Loppujen lopuksi vain sillä on minulle väliä, totesi Martin.

Martin teki vapaana agenttina sopimuksen Maple Leafsin kanssa 1. heinäkuuta 2016. Hän pelasi viime kaudella 82 ottelua ja keräsi 5+4=9 tehopistettä sekä 123 jäähyminuuttia. Maple Leafs pääsi pudotuspeleihin ensi kertaa vuoden 2013 jälkeen, mutta hävisi Itäisen konferenssin ensimmäisellä playoff-kierroksella Washington Capitalsille kuudessa ottelussa.
Vuoden 2016 NHL Draftin ykkösenä varatun keskushyökkääjä Auston Matthewsin johtama Maple Leafs on kovassa nosteessa. Tämän kesän pelaajamarkkinoilta Toronto haali riveihinsä konkarihyökkääjä Patrick Marleaun sekä puolustaja Ron Hainseyn.
Mutta Martin tietää kokemuksesta, että nousu huipulle on kaikkea muuta kuin helppoa.
- Viime kausi sujui hienosti. Joukkueemme nuoret kaverit ovat valmiita pelimiehiä ja pelaavat paikoitellen kuin veteraanit. Heidän tasonsa ei kauheasti heitellyt kauden aikana. Mutta tuleva kausi tulee olemaan entistä kovempi. Vuonna 2013 pääsimme Islandersin kanssa playoffeihin ja kohtasimme Pittsburghin. Meillä oli mielestämme hyvä joukkue, mutta seuraavana vuonna jäimme rannalle. Kamppailu kovenee vuosi vuodelta, Martin kertoi.
- Kokeneesta Marleausta on meille apua. Tuleva kausi on varmasti erilainen, koska vältimme viime kaudella myös pahat loukkaantumissumat. Ensi kaudella tulee varmasti esteitä eteen, mutta konkaripelaajat Marleau ja Hainsey auttavat meitä kokemuksellaan. Hainsey voitti juuri mestaruuden ja oli rauhoittava tekijä pukukopissa, kun kokemattomammat kaverit tuskailivat loukkaantumisten ja tiukkojen tilanteiden kanssa. Meidän kehittymisemme joukkueena jatkuu, ja uskon, että olemme valmiita voittamaan, Martin lopetti.