Tarasenkon taikatemput jatkuvat ensi kaudella

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on St. Louis Blues.

Kun katsoo Bluesin kokoonpanoa, niin sieltä erottuu väistämättä yksi nimi ylitse muiden. Huikea venäläistaituri Vladimir Tarasenko on pystynyt viimeisten kolmen kauden aikana pelaamaan tasaisesti hieman päälle 70 pisteen kausia. Tarasenkon lopullinen läpimurto tapahtui kaudella 2014-15, jolloin suomalaishyökkääjä Jori Lehterä - hänen entinen seurakaverinsa KHL:n Sibir Novosibirskin ajoilta - liittyi Bluesin miehistöön. Kaksikko sai heti juonesta kiinni ja aiheutti vastustajille päänvaivaa illasta toiseen.
Toisin kuin Lehterä, Tarasenko on onnistunut pitämään pelin tasonsa korkealla ja olemaan alati vaarallinen pelaaja. Hänet tunnetaan erityisesti tehokkaana maaliruiskuna, mutta yhtä lailla hän järjestää tilanteita joukkuekavereilleen. Tarasenko on monipuolinen kaveri, joka pystyy sekä ratkaisemaan että rakentamaan peliä. Venäläinen onkin arvokas ja ehkä se tärkein lenkki Bluesille tulevalla kaudella.
Hyökkääjä Jaden Schwartz on Tarasenkon tavoin joukkueen ykköskierroksen varaus kesän 2010 NHL Draftista. Viime syksyn harjoituskaudella tulleen kyynärpäävamman selättänyt Schwartz pelasi ehjän kauden ja iski tehopisteet 19+36=55. Hän oli Bluesin toiseksi paras pistemies heti Tarasenkon jälkeen.
Schwartz on hyvä kahden suunnan hyökkääjä, joka hallitsee sekä kiekollisen että kiekottoman pelin. Asiantuntijat sanovat, että kanadalaishyökkääjän kehittämiskohteet ovat voimapuolella. Tuleva kausi näyttää, kykeneekö Schwartz säilyttämään pelinsä viime kauden tasolla. Blues tarvitsee ehdottomasti hänen tehojaan.
Blues-puolustusta isännöi vahva vääntäjä Alex Pietrangelo. Kookas (191 cm ja 91 kg) kanadalainen liikkuu hyvin ja on tehokas myös hyökkäyspäässä. Joukkueen kapteenina viime kaudella toiminut Pietrangelo on pelannut St. Louisissa kuusi kautta ja tehtaillut niistä jokaisella puolustajalle hyvät tehopisteet. Viime kauden päätteeksi pistepörssissä komeilivat tehot 14+34=48.
Ei ole mitään syytä epäillä, etteikö Pietrangelo luutisi yhdessä toisen avainpuolustajan, Colton Paraykon, kanssa huipputasolla Blues-puolustuksessa myös tulevalla kaudella. Joukkueen GM Doug Armstrong satsasi loppukesästä Paraykoon, joka pysyy seuraavat viisi kautta joukkueessa solmittuaan 27,5 miljoonan dollarin jatkosopimuksen.

Blues-hyökkäyseen tuli kesällä mielenkiintoinen palanen, kun Jori Lehterä kaupattiin NHL Draftin yhteydessä Philadelphiaan ja toiseen suuntaan liikkui keskushyökkääjä Brayden Schenn. Hän saa varmasti paljon peliaikaa, ja hänen odotetaan myös tekevän tuhoisaa jälkeä hyökkäyspäässä.
Yli 20 maalia kahdella edellisellä kaudella iskeneen kanadalaissentterin ruudin toivotaan olevan kuivaa myös uudessa joukkueessa. Päävalmentaja Mike Yeo saattaa hyvinkin peluuttaa Schenniä yhdessä Tarasenkon kanssa.
Schenn tunnetaan erityisesti ylivoimapelispesialistina. Viime kaudella hän viimeisteli 55 tehopisteestään ylivoimalla 17+28=45. Hänen uskotaan olevan joukkueen ykkösylivoimassa heti kauden alussa, sillä se on yksi niistä pelin osa-alueista, joilla Blues-joukkueelta toivotaan isoa parannusta. Sen lisäksi Schenn hallitsee myös fyysisen pelin eikä pelkää koviakaan otteita.
- Pääsen hyvään joukkueeseen, ja tämä on hieno tilaisuus. Olen todella innoissani, miten asiat järjestyivät lopulta, Schenn kertoi NHL.comin haastattelussa.
Myös Yeo on tyytyväinen uuteen pelaajaansa.

• Vastustajan valmentajana on nähnyt hänen kilpailijan luonteensa kaukalossa ja sen, miten hän tekee maaleja ja pelaa hyvin kahteen suuntaan. Ja nyt kun olen oppinut tuntemaan hänen luonnettaan ja persoonaansa, niin hän on todella hyvä joukkuepelaaja. On hienoa saada hänet meille, Yeo kehui.
  Tuleva syksy näyttää, millaiseksi orkesteriksi kapellimestari Yeo joukkueensa virittää, miten palaset loksahtavat kohdalleen ja lähteekö homma kulkemaan sovittujen nuottien mukaan.
  Fanit ainakin odottavat kuumeisesti sitä seuran historian ensimmäistä Stanley Cupia.