Vinik rakensi Länsi-Floridan kiekkokehdon

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tänään on vuorossa All-Star -viikonloppua isännöineen Tampa Bay Lightningin menestystarina.

Kun kiekko tippui jäähän sunnuntain All-Star -tapahtumassa Atlantic-divisioonan ja Metropolitan-divisioonan välisessä ottelussa, niin Atlanticin avausnelikko muodostui kokonaan yhden NHL-joukkueen pelaajista. He olivat tähdistötapahtumaa isännöineen Tampa Bay Lightningin Steven Stamkos, Nikita Kutsherov, Brayden Point ja Andrei Vasilevski.
Eikä heitä oltu valittu tähdistötapahtumaan vain sen takia, että he ovat isäntäseuran pelaajia. NHL:n kärkipaikalla porskuttava Lightning ansaitsi saada useamman edustajan All-Star -otteluun.
\[Lisää aiheesta: Pacific teki tarkkaa työtä tähdistöottelussa\]
- Olen vähän kuin ylpeä isä. Tiedän, että fanit varmaan halusivat nähdä tuon. On kunnia tulla valituksi All-Star -otteluun, mutta tulla vielä valituksi samana vuonna kuin isännöi sitä. Tämä oli pelaajille vähän kuin satutarina, Atlantic-divisioonan joukkuetta valmentanut Lightning-luotsi Jon Cooper iloitsi NHL:n verkkosivuilla.
Ottelu päättyi Atlanticin voittoon 7-4. Kutsherov täydensi hattutemppunsa upealla kikalla, joka sai katsojat ja muut pelaajat haltioihinsa. Osa venäläislaiturin All-Star -joukkuekavereista heitti kypäränsä jäälle.

• Se oli vain pieni kunnianosoitus. Kun joku tekee hattutempun, kaikki heittävät hattunsa jäälle. Ajattelin, että miksi me emme heittäisi kypäriämme, Cooper hymyili.
  Nuo kaksi kohokohtaa kuvastavat omalla tavallaan Tampan kaupungin ja Lightning-joukkueen menestystarinaa. NHL voi olla iso asia myös Floridan länsirannikolla.
  Tampa isännöi NHL:n All-Star -ottelua ensimmäisen kerran 1999. Sen jälkeen on tapahtunut paljon. On ollut vaisumpia jaksoja, mutta myös kunnian kukko on laulanut.
  Lightning juhli toistaiseksi ainoaa Stanley Cup -mestaruuttaan 2004. Kuusi vuotta myöhemmin seuran historiassa tapahtui merkittävä muutos: Jeff Vinik osti Lightningin.
  - Me toki rakastamme amerikkalaista jalkapalloa, mutta pohjimmiltaan meistä on tullut jääkiekkokaupunki pitkälti Jeff Vinikin ansiosta. Hän laittaa hienon tuotteen jäälle ja antaa asiakkaille kokemuksia. Tampa on ottanut tuon joukkueen omakseen enemmän kuin minkään muun tällä alueella, Tampan pormestari Bob Buckhorn hehkutti.
  Lightning kilpailee Tampa Bayn alueella urheilukansan huomiosta amerikkalaisen jalkapallon Tampa Bay Buccaneersin ja baseballin Tampa Bay Raysin kanssa. Buccaneers voitti Super Bowlin tammikuussa 2003, mutta ei ole sen jälkeen menestynyt. Rays pääsi World Seriesiin eli MLB:n loppuottelusarjaan 2008, mutta ei ole koskaan voittanut mestaruutta.

Länsi-Florida ei todellakaan kuulu USA:n perinteisiin jääkiekkoalueisiin. Silti Lightning on onnistunut menestymään. Nyt on menossa kolmas kausi peräkkäin, kun kaikki kotiottelut on myyty loppuun.
- Lightning voisi olla malli koko NHL:lle. Olemme todella ylpeitä joukkueesta, pormestari jatkoi.
Vinikin aikakaudella Lightning on edennyt kerran Stanley Cup -finaaleihin ja lisäksi kahdesti Itäisen konferenssin loppuottelusarjaan. Mutta omistaja ei keskity pelkästään jääkiekkojoukkueeseen, vaan hän haluaa nimenomaan tehdä Tampasta kiekkokaupungin.
- Myyn häpeilemättä Tampaa ja Tampa Bayta, Vinik totesi.
Sijoituksilla omaisuutensa tehnyt Vinik, 58, päätti jättää Bostonin taakseen ja lähteä unelmansa perään
- Ostin jääkiekkojoukkueen kahdeksan vuotta sitten, koska rakastan lajia. Muutin Tampa Bayhin, koska tykkäsin paikasta, uskoin sen potentiaaliin ja koska joukkue oli siellä. Asuin New Yorkin alueella 25 vuotta ja Bostonin alueella 25 vuotta. Molemmat ovat hienoja kaupunkeja, mutta en pysty vaikuttamaan asioihin niissä kaupungeissa. Täällä pystyn, Vinik perusteli.

Vinik haluaa olla kokonaisvaltainen vaikuttaja alueella. Hän panostaa hyväntekeväisyystyöhön, yhteisöön ja kaupunkiin.
- Kun Jeff Vinik osti Tampa Bay Lightningin, niin seura oli todellakin nähnyt parempia päiviä. Jeffin sitoutuminen jääkiekkoon, Lightningiin ja Tampan alueeseen sekä hänen halunsa laittaa siihen merkittäviä varoja ovat tehneet Lightningista hienon seuran ja Tampasta upean kiekkokaupungin, NHL-pomo Gary Bettman kiitteli.
- Hyväntekeväisyys on meille tärkeää. Yhteisö tukee meitä, joten meidän on tuettava heitä, Lightningin tähtipuolustaja Victor Hedman mainitsi.
Tampan kaupunki ja NHL-tähdet saivat paistatella Floridan All-Star -valokeilassa muutaman päivän ajan. Nyt on jälleen Lightningin vuoro ottaa pääosa itselleen.
Lightning lähtee runkosarjan loppusuoralle NHL:n kärkipaikalta. Vain mestaruus voi olla tavoitteena.

Siinä ohessa voi tulla myös henkilökohtaista kunniaa. Kutsherov ja Stamkos kilpailevat pistepörssin voitosta ja MVP-tittelistä. Vasilevski on vahva ehdokas parhaaksi maalivahdiksi. Hedman ainakin oli yksi suosikeista parhaaksi puolustajaksi ennen loukkaantumistaan.
Lightning aloitti NHL:ssä kaudella 1992-93. Seuran suuria nimiä ovat olleet sellaiset taiturit kuin Vincent Lecavalier, Martin St. Louis ja Brad Richards. Mestaruudella Stamkos, Hedman ja Kutsherov sinetöisivät paikkansa tuossa eliittikerhossa.
Lightningin suuriin kiekkonimiin kuuluu myös Steve Yzerman. Vinik palkkasi Detroit Red Wingsin pelaajalegendan Lightningin General Manageriksi vain pari kuukautta sen jälkeen, kun oli ostanut seuran.
TSN-kanava teki viime viikolla gallupin NHL:n päävalmentajien keskuudessa. Kaikki 31 vastasivat, ja 19 heistä oli sitä mieltä, että Lightning on tuleva Stanley Cup -mestari.
Vinik ja Yzerman ovat onnistuneet jo monessa asiassa. Se kaiken kruunaava palkinto pitäisi vielä saada kesäkuussa.