Tampa laati jo suunnitelman semifinaalisarjan pelastamiseksi

Tampa Bay Lightningin päävalmentaja Jon Cooper oli toki pettynyt mutta myös hieman helpottunut tunneskaalan jokaista laitaa kolkutelleen lauantain ottelun jälkeen.

Lightning jäi New York Islandersin jalkoihin välieräsarjan neljännen ottelun toisessa erässä, mutta kolmannessa erässä Lightning pystyi kiskomaan itsensä kahden maalin päähän. Lightningin tasoitusmaali oli lähellä 2,7 sekuntia ennen peliajan loppua, mutta Islandersin puolustaja Ryan Pulock ehti liukua tyhjän maalin eteen ja sysätä Ryan McDonagh'n laukoman kiekon syrjään maaliviivalta. Islanders voitti ottelun 3-2 ja tasoitti ottelusarjan voitot 2-2:een.
Ottelun lopputulos ei tietenkään miellyttänyt Cooperia, mutta päätöserän pelaaminen kyllä. Hän tiivisti illan kahteen asiaan: seuraavassa ottelussa jatketaan pelaamista siitä, mihin kolmas erä jäi, ja pelataan täydet 60 minuuttia. 40 minuuttia ei riitä.
Lightning ei enää mieti lauantai-illan keskialueen kiekonmenetyksiä tai ylipäätään huolimatonta kiekonhallintaa vaan hyökkääjä Brayden Pointin yhden miehen show'ta, kun hän kolmannen erän alkuminuuteilla kuljetti kiekon viiden Islanders-pelaajan muurin läpi ja napautti kiekon Semjon Varlamovin selän taakse. Lightningin nousu käynnistyi tuosta yksilösuorituksesta.

Point tuntee vastuunsa johtavana pelaajana
Cooperin usein käyttämä sitaatti on "parhaiden pelaajien pitää olla parhaita pelaajia", ja Point todellakin otti joukkueen kantaakseen lauantaina. Sitä häneltä ja joukkueen muilta tähdiltä tarvitaan jatkossakin.
- Pointer (Point) iski todella tärkeän maalin (1-3), ja siitä se lähti. Pääsimme lähelle, mutta kukaan ei kyllä koskaan halua olla sellaisessa tilanteessa, hyökkääjä Tyler Johnson muisteli ja toivoi joukkueelleen lyhyttä muistia.
- Nyt pitää vain katsoa eteenpäin eikä jäädä vellomaan tähän otteluun. Emme voi enää muuttaa tämän ottelun tulosta, joten yritetään oppia virheistämme ja olla valmiina pelaamaan täydet 60 minuuttia, hän kaavaili.
Seuraavaa voittoa jahdatessa Lightning turvautuu tavanomaiseen pelisysteemiinsä, joka on toiminut varsinkin vieraskaukaloissa. Tehdään itse avausmaali, ettei tarvitse olla takaa-ajajana, puolustetaan johtoasemaa hyvin rakennetulla puolustuspelaamisella ja luodaan hyökkäyspäähän painetta, jotta syntyisi paikkoja tehdä voiton varmistava lisämaali tai pari.

Tampassa ei ole totuttu tasaisiin sarjoihin
Ennen meneillään olevaa Islanders-sarjaa Lightning johti pudotuspelien jokaista kuutta pelaamaansa ottelusarjaa 3-1 ja lasketteli varmistellen sarjasta jatkoon - tai Stanley Cup -mestaruuteen.
Kahden vuoden hyvien kokemusten ja muistojen jälkeen Lightning on nyt haastavassa tilanteessa. Hallitseva mestari ei suinkaan ole vielä suistunut valtaistuimeltaan, mutta jatko riippuu siitä, kuinka Cooper saa miehistönsä pelaamaan sille oudossa tilanteessa, kun joukkue ei olekaan tukevasti kuskin paikalla hyvissä ajoin ennen kuin kamppailu sarjavoitosta käy liian kuumaksi.
Lisää aiheesta: [Islandersin pystyttävä pysymään kurinalaisena]
- Nyt tämä on paras kolmesta -sarja. Pelaamme taas kotijäällä, ja sitä meidän täytyy käyttää hyväksemme, Johnson summasi tilanteen.
Jos Tampa ei pysty ottamaan sarjaa taas haltuunsa eikä taistele tämän vuoden Stanley Cup -finaaleissa, lauantain toinen erä kenties jää historiankirjoihin kahdenkymmenen minuutin jaksona, johon Lightningin toinen peräkkäinen mestaruus kompastui.
Ensimmäinen ennusmerkki nähdään maanantaina Tampassa pelattavan viidennen välieräottelun avausmaalista. Tähän mennessä ensimmäisen maalin tehnyt joukkue on aina myös voittanut ottelun Lightningin ja Islandersin välisessä sarjassa.