Kokemus puhuu Tampan puolesta idän finaaleissa

Itäisen konferenssin finalistit Tampa Bay Lightning ja Washington Capitals ovat hyvin samankaltaisia joukkueita. Kummallakin on syvyyttä kärkivitjasta nelosketjuun, tähtipelaajia sekä kuuma maalivahti. Silti runkosarjassa idän ykkösenä salamoinut Lightning lähtee ennakkosuosikkina finaalisarjaan kokemuksensa ansiosta.

Tampa raivasi tiensä konferenssifinaaleihin Bostonin kautta, kun se voitti neljä ottelua putkeen ja sarjan 4-1. Bruinsille hävitty sarjan avauspeli oli kauneusvirhe, jonka Tampa aikoo korjata, kun se kohtaa Capitalsin.
- Meillä taitaa olla tällä kertaa yksi päivä vähemmän vapaata kuin ennen Boston-sarjaa (kuusi). Emme olleet ensimmäisessä Boston-ottelussa riittävän teräviä, eikä meillä ollut pudotuspeleissä vaadittavaa asennetta. Olemme nyt puhuneet asiasta. Samanlainen alku Washingtonia vastaan pitää välttää, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper tuumi harjoitusten jälkeen.
Tampa onkin keskittynyt harjoituksissaan juuri siihen, kuinka sarjaan lähdetään räväkästi eikä oteta tavaksi hävitä kotona pelattavaa sarjan ensimmäistä ottelua.
- Porukka on ihan selvästi innoissaan, tosin eri tavalla kuin kolme vuotta sitten. Nyt he ovat liikkeellä sillä asenteella, että heillä on tehtävä suoritettavanaan, ja he luottavat itseensä sekä tekemiseensä, Cooper kuvaili joukkueen tunnelmia.
Lisää aiheesta: [Tampa pitää kiinni ykkössuosikin asemastaan\]
Tampa on kolmatta kertaa idän finaaleissa viimeisten neljän kauden aikana, ja kaksi viimeisintä finaalisarjaa on ratkennut seiskapelissä. Vuonna 2016 Tampa hävisi Pittsburgh Penguinsille ja vuonna 2015 se voitti New York Rangersin. Tampan edelliset idän konferenssifinaalit ovat vuosilta 2004 ja 2011.
- Nyt voimme miettiä, mikä on toiminut finaaleissa aikaisemmin ja mikä ei. Vuonna 2015 ilmassa oli jonkinlaista paniikkia, mutta niin ei tunnu olevan vuonna 2018. Kokemus ihan selvästi auttaa meitä tässä tilanteessa, Cooper lisäsi.
Lightningin kapteeni Steven Stamkos on hyvin selvillä, mitä perjantaisessa sarja-avauksessa tulee vastaan. Hän kuvaili Capitalsia joukkueeksi, jolla on leveä rintama, tappava ylivoima ja hyökkääjiä, jotka voivat omalla henkilökohtaisella panoksellaan kääntää ottelun joukkueensa eduksi.

• Meidän täytyy luottaa joukkueemme syvyyteen ja pelata kurinalaista peliä. Boston-sarjassa opimme sen, että jäähyistä saa maksaa kovan hinnan. Washingtonin kanssa kävisi samoin, ja siksi kuri on yksi ratkaisevia tekijöitä, Stamkos mietti tiistain harjoituksissa.
  Veteraanihyökkääjä Chris Kunitz, 38, on Tampan kokoonpanossa ainoa Stanley Cupin voittanut pelaaja (Anaheim Ducks 2007 ja Penguins 2009, 2016 sekä 2017). Hän naurahti, ettei suinkaan kulje ympäri koppia jakamassa kokemuksiaan ja neuvomassa, mutta kysyttäessä hän kyllä kertoo omia näkemyksiään.
  - Meidän pitää pelata Capitalsia vastaan täydet 60 minuuttia ja pakottaa vastustajan pelaajat tilanteisiin, joissa he joutuvat ulos omalta mukavuusalueeltaan. Tärkeintä on pitää kiinni omasta pelisysteemistä, hän mietti ja lisäsi, että jokaiseen otteluun pitää valmistautua kuin se olisi viimeinen ja ratkaiseva.
  - Jokainen tietää, miten hyvä joukkue Capitals on. Heillä on hyvä maalivahti sekä syvyyttä, ja he ovat kaiken kaikkiaan aktiivinen joukkue. Pelistä saattaa tulla hyvinkin fyysistä, mutta meidän ei pidä ottaa jäähyjä, Kunitz ennakoi ottelusarjaa.
  Lightning ja Capitals ovat aikaisemmin kohdanneet kaksi kertaa pudotuspeleissä: 2003 Tampa voitti ensimmäisen kierroksen sarjan ja 2001 toisen kierroksen sarjan. Runkosarjan voitot olivat tällä kaudella Lightningin hyväksi 2-1.
  Washington on edennyt idän finaaleihin vain kaksi kertaa ennen tätä kautta. Boston kaatoi sen vuonna 1990, ja vuonna 1998 Capitals pyyhki tieltään Buffalo Sabresin matkallaan Stanley Cup -finaaleihin. Kokemusta ei siis ole yhtä paljon kuin Lightningilla, mutta Capitalsilla saattaa olla jotain muuta yhtä arvokasta: rento ilmapiiri ja harvinaisen saavutuksen mukanaan tuomaa iloa. Joukkue voi pelata kuin viimeistä päivää eikä suostu häviämään sitten millään.

Capitals pudotti jatkosta Penguinsin, joka oli nöyryyttänyt pääkaupunkilaisia kahtena vuonna peräkkäin pudotuspelien toisella kierroksella. Se jos mikä lisää Capitalsin intoa.
Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz jakoi joukkueen hyvät uutiset toimittajien kanssa keskiviikon harjoitusten jälkeen. Loukkaantunut laitahyökkääjä Andre Burakovsky on toipunut niin hyvin, että hänen tilaansa seurataan nyt päivittäin eikä viikoittain. Hän matkustaa joukkueen mukana Tampaan, samoin toisen kierroksen viimeisen ottelun sivussa ollut sentteri Nicklas Bäckström.
Lisää aiheesta: [Capitalsin ja Ovetshkinin unelma toteutui\]
Pelikiellossa ollut hyökkääjä Tom Wilson on mukana konferenssifinaalien avauksessa tutulla paikallaan Aleksandr Ovetshkinin ketjussa. Kumpikin oli harjoitusten jälkeen kovin innoissaan, ja Ovetshkin vastasi varsin kattavasti kysymykseen, mitä hän aikoo tehdä auttaakseen Capitalsia pysymään voittoputkessa.
- Mitä ikinä se vaatii, kapteeni lupasi.
Jos Capitals etenee Stanley Cup -finaaleihin asti, mestaruuden voittaa tänä vuonna joukkue, joka ei ole aikaisemmin päässyt nostamaan kannua. Capitalsilla ei vielä ole mestaruuksia, ja ensimmäistä Stanley Cup -voittoaan hakevat myös kaikki Läntisessä konferenssissa mukana olevat joukkueet Nashville Predators, Vegas Golden Knights ja Winnipeg Jets.
Lisää aiheesta: [NHL:n konferenssifinaalien otteluohjelma]
NHL:n historiassa on vain kerran aikaisemmin pelattu Stanley Cup -finaalisarja, jossa molemmat joukkueet ovat jahdanneet ensimmäistä mestaruuttaan: voittoon kirinyt Ducks ja Ottawa Senators vuonna 2007.
Tampa Bay Lightning
Runkosarja: 54-23-5, 113 pistettä, Atlantic-divisioonan ja Itäisen konferenssin ykkönen
Pudotuspelit: 8-2, alivoima 74,2 %, ylivoima 26,3 %, aloitukset 51,8 %, päästetyt maalit 2,50/ottelu, tehdyt maalit 3,50/ottelu
Voi voittaa näistä syistä:
- Brayden Point, Ondrej Palat ja Tyler Johnson. Ketju on maalivahdin kuin maalivahdin painajainen. Nikita Kutsherov ja Steven Stamkos vain lisäävät kauhun määrää.
- Vezina-ehdokas Andrei Vasilevski (8-2, keskimäärin 2,20 päästettyä maalia, 92,7 %) aiheuttaa päävaivaa vastapuolen maalintekijöille sulkemalla maalinsa.
- Luotettavat puolustajat Norris-finalisti Victor Hedman ja Mihail Sergatshov muistavat, mitä ovat tähän saakka pudotuspeleissä tehneet.
- Entiset kokemukset konferenssifinaaleista auttavat kiperissä paikoissa.
- Joukkue pääsee heti ensimmäisestä erästä lähtien omaan vauhtiinsa eikä paljon pakittele sen jälkeen, vaan pitää ohjat käsissään.

Washington Capitals
Runkosarja:49-26-7, 105 pistettä, Metropolitan-divisioonan ykkönen
Pudotuspelit: 8-4, alivoima 79,1 %, ylivoima 30,9 %, aloitukset 48,0 %, päästetyt maalit 2,67/ottelu, tehnyt maalit 3,58/ottelu
Voi voittaa näistä syistä:
- Ovetshkin vain parantaa peliään ja kantaa joukkuettaan eikä luhistu NHL-uransa ensimmäisten konferenssifinaalien tuomien paineiden alla. Sama henkisen kantin kestäminen koskee koko joukkuetta.
- Jevgeni Kuznetsov pysyy edelleen Ovetshkinin rinnalla. Tai ajaa jopa ohi.
- Jos Bäckström on täydessä pelikunnossa. Hän oli ylävartalovamman takia sivussa toisen kierroksen viimeisen ottelun. Capitals on voittanut tämän kauden pudotuspeleissä kolme kertaa jatkoajalla, ja aina sentterin iskemällä maalilla.
- Alivoimapeli pyörii samalla teholla kuin tähän saakka pudotuspeleissä, samoin ylivoima.
- Braden Holtby on yhtä hyvä (8-3, keskimäärin 2,04 päästettyä maalia, torjuntaprosentti 92,6) kuin aikaisemmilla pudotuspelikierroksilla.