Tampa Bayn kolmas peräkkäinen mestaruus vaatisi jo pienen ihmeen

Tampa Bay Lightningin mahdollisuus kääntää Stanley Cup -finaalisarja kenties kunnolla edukseen valui läpi sormien, kun Nazem Kadri laittoi Amalie Arenan huokaisemaan pettymyksestä.

Sarjan neljäs ottelu kääntyi vierasjoukkueen voitoksi jatkoerässä, jossa Kadri viimeisteli Colorado Avalanchen voittomaalin ajassa 72.02. Vastustajan karvaalla tavalla ottama kolmas kiinnitys mestaruuteen jätti Lightningin takin tyhjäksi.
- Jokaista peliä ei voi voittaa. Jokainen peli on mahdollisuus. Tämä oli aika hyvä kiekkopeli molemmin puolin. Jatkoerässä emme saaneet hommaa hoidettua. Nyt tuntuu tietysti karmealta. Sarjaa ei kuitenkaan voitettu tänään, Lightningin kapteeni Steven Stamkos pyöritteli.

Tällä kertaa yhden maalin seurauksilla oli eroa kuin yöllä ja päivällä. Sarjassa eletään kriittistä vaihetta, kun mentiin jo neljättä peliä. Tampan voitto olisi tasoittanut numerot ennen paluuta Denveriin. Nyt sinne lähdetäänkin 1-3 asetelmissa, ja Avalanche pääsee yrittämään sarjan katkaisemista omien faniensa edessä.
- Tiedämme, miltä heidän tilanteensa tuntuu. Se ei ole helppo paikka, vaan koettelee hermoja. Me lähdemme pelaamaan selkä seinää vasten. Olemme onnistuneet niissä tilanteissa ennenkin, ja nyt se täytyy tehdä uudelleen. Se on asenteemme. Emme voi jäädä surkuttelemaan, Stamkos jatkoi.
Anthony Cirellin ja Victor Hedmanin maalit veivät Tampa Bayn keskiviikon ottelussa kahdesti johtoon. Kumpikaan johtoasema ei kuitenkaan pitänyt, ja kolmannessa erässä Andrew Coglianon tekemä 2-2 tasoitus jäi varsinaisen peliajan viimeiseksi osumaksi.
Ottelun laukaukset menivät tasan, molemmat maalivahdit onnistuivat, ja ratkaisu oli kutkuttavin mahdollinen. Pienten marginaalien pelit ovat viime vuosina kääntyneet monesti Tampa Bayn eduksi, mutta kauden suurimpiin mestarisuosikkeihin koko ajan lukeutunut vastustaja on osoittanut mahtinsa.

• Olimme aivan voiton kynnyksellä. Pomppu oli heidän puolellaan. Tämä on karu tappio, mutta emme ole vielä ulkona tästä. Huomenna pitää nousta ylös, lähteä matkaan ja keskittyä yhden pelin voittamiseen, Lightningin puolustaja Victor Hedman opasti.
  Muuta Lightningin leiristä ei voitaisi sanoakaan. Ulospäin tilanne voi haiskahtaa jo tekemättömältä paikalta, koska kolmas peräkkäinen Stanley Cup -mestaruus edellyttää Tampa Baylta nyt kolmea peräkkäistä voittoa - joista kaksi pitää ottaa vieraskentällä. Avalanche puolestaan on hävinnyt koko pudotuspelien aikana yhteensä kolme ottelua.
  - Eihän meillä ole vaihtoehtoja. Se on tämän lajin hienous. Matkustamme huomenna, ja sitten pelataan. Toki meillä on muutamia pelaajia, jotka ovat kokeneet tämän ennenkin ja päässeet näin pitkälle, eivätkä he suostu vain antamaan periksi, Stamkos ennakoi.
  Tilastoista lohtua ei ainakaan kannata hakea. Paras seitsemästä -sarjassa 3-1 johto on tuonut voiton noin 91 prosentin varmuudella, kun tarkastellaan kaikkia NHL:n historian pudotuspelisarjoja. Stanley Cup -finaaleissa sellaisesta johtoasemasta on taivuttu tappioon 36 kerrasta vain yhtenä. Siinä nousijana oli Toronto Maple Leafs vuonna 1942, eli 80 vuotta sitten.
  Yhden pelin mieliala on kuitenkin ollut Lightningin mantra jo hyvän aikaa, viimeistään Itäisen konferenssin finaalisarjan kolmospelistä alkaen. Sikäli mikään ei muutu, vaikka pelkkä sarjan palauttaminen Tampaan vielä kerran vaatisi tällä hetkellä jo nappionnistumisen - peräkkäisistä voitoista puhumattakaan.
  Kokenut Stamkos on nähnyt omiensa omistautumisen, eikä varmasti katsele tilastoja tai otteluennakoita. Kapteeni käänsi joukkueensa ajatukset eteenpäin jo ennen kuin areena ehti keskiviikkona edes tyhjentyä.
  - Joukkueemme uhraa tällä hetkellä todella paljon. Nyt kirpaisee, mutta meidän pitää vain lähteä voittamaan lätkäpeli ja tuoda sarja takaisin tänne. Se on ajatusmaailmamme.