Talvitauko vaikuttaa joukkueisiin eri tavoin

NHL-joukkueet saivat tammikuun aikana työehtosopimuksen mukaisen huilitauon, joka kesti viidestä seitsemään päivään. "Bye Weekiksi" kutsutun tauon aikana pelaajilla oli erinomainen sauma ladata akkujaan sekä parannella mahdollisia vammojaan. Osalle joukkueista tauko toi pelaamiseen lisää virtaa, mutta toisilla se sotki pelirytmiä.

Washington Capitals lähti viikon mittaiselle talvitauolleen hyvässä nosteessa. Joukkue voitti ennen taukoa seitsemästä kamppailustaan kuusi ja kipusi hetkeksi toiselle sijalle Itäisessä konferenssissa. Barry Trotzin luotsaama ryhmä alkoi jo näyttää samalta porukalta, joka dominoi viime kauden runkosarjaa. Moni ajatteli, että tuleva tauko toisi hieman raskasjalkaiselle Capitalsille vain lisävirtaa.
Mutta tulos olikin aivan jotain muuta. Otteissa ei ollutkaan enää sitä terävyyttä ja raikkautta, jota kaksinkertainen Presidents' Trophy -voittaja olisi ehdottomasti tarvinnut. Lomamoodilla takaisin kaukaloon palannut ryhmä kärsi heti kirvelevän 4-3 tappion Metropolitan-divisioonassa niskaan hönkivälle New Jersey Devilsille. Jatkoa seurasi perjantaina, kun idän alakastijoukkue Montreal Canadiens haki suomalaisvahtinsa Antti Niemen avustuksella täyden pistepotin Capital One Arenasta numeroin 3-2.
Lisää aiheesta: [Niemen sitkeys palkittiin viimein voitolla]
- Vastustaja teki kaiken meitä paremmin. He taistelivat rajusti ja pelasivat tilanteet fiksusti. Maalivahtimme piti onneksi ottelun tasaisissa lukemissa ja antoi meille sauman voittoon. Mutta liikaa oli miehiä vielä lomatunnelmissa, emmekä tarttuneet tilaisuuteen, päävalmentaja Trotz harmitteli ottelun jälkeen NHL.comin sivuilla.
Itäisessä konferenssissa nousua tekevä Florida Panthers puolestaan palasi talvitauolta terhakkaana. Tahmeasti ennen taukoa pelannut joukkue taisteli perjantain kierroksella hienon voiton lännen kärkijoukkue Vegas Golden Knightsista. Vaikka voitto irtosikin vasta Aaron Ekbladin jatkoaikaosumalla, oli floridalaisryhmän peliesitys lupauksia antava. Atlantic-divisioonassa jo neljänneksi nousseella Panthersilla tulee olemaan vielä sanansa sanottavana taistelussa idän playoff-paikoista.
Voiton yhtenä takuumiehenä kunnostautunut Aleksander Barkov (1+2) oli kamppailun jälkeen mielissään joukkueensa peli-ilmeestä.

• Ehdottomasti iso voitto meiltä. Pelasimme joukkueena hyvin, kun ottaa huomioon vastustajan. Vaikka kyseessä oli vain yksi peli, niin uskon että saimme voitosta paljon itseluottamusta, Barkov ruoti Sun Sentinelille.
  On yksilöllistä sekä joukkuekohtaista, kuinka talvitauko pystytään eri joukkueissa hyödyntämään. Vaikka tauon ensisijainen tarkoitus on saada pelaajille lepoa ja mahdollisuus parannella vammojaan, toimii se myös erinomaisena "pidennettynä aikalisänä", jolloin taktiikoita ja pelisysteemejä pystytään käymään läpi.
  Kauden sensaatiojoukkue Golden Knightsin menoa on ollut toistaiseksi mielenkiintoista seurata. Tällä kaudella kaiken uutena kokeva joukkue on tosin kuulunut siihen kastiin, joka on kärsinyt "bye weekistä". Tauon jälkeen neljästä ottelustaan kolme hävinnyt Vegas on kokenut vastaavan tappiokierteen viimeksi joulukuun ensimmäisellä viikolla, jolloin Gerard Gallantin suojatit hävisivät kolme ottelua peräkkäin.

• Pelasimme liikaa vastustajan mukaan ja annoimme paljon ylivoimahyökkäyksiä. Meidän täytyy palata tunnetilaan, joka meillä oli ennen taukoa, ja pelata niillä vahvuuksilla, joiden ansiosta olemme lännen kärjessä, hyökkääjä William Karlsson analysoi tappio-ottelun jälkeen Las Vegas Review-Journalille.
  Tällä hetkellä talvitaukonsa viimeisiä hetkiä on viettämässä muun muassa Chicago Blackhawks, joka palaa lauantain kierroksella takaisin sorvin ääreen. New York Islandersin kotikaukalossaan kohtaava Blackhawks on varmasti pyrkinyt tauon aikana saamaan kadoksissa ollutta taisteluilmettä kasvoilleen.