Lännessä kova taistelu viimeisistä pudotuspelipaikoista

Kuka hyytyy kalkkiviivoilla? Kenen puristus riittää loppuun asti? NHL-kausi on kuin maratonjuoksu. Vaikka aloittaisit kisan paukusta kuin Usain Bolt, kaikki ratkeaa vasta loppusuoralla.

Läntisessä konferenssissa kilpailu viimeisistä pudotuspelipaikoista on äärimmäisen raadollista. Winnipeg Jets, Calgary Flames ja San Jose Sharks ovat jo varmistaneet paikkansa auringossa, mutta heidän takanaan kamppailu on vielä käynnissä.
Tällä hetkellä lännen villi kortti -paikoissa ovat kiinni Dallas Stars ja Colorado Avalanche. Takaa-ajoryhmä on kuitenkin todella lähellä, sillä Minnesota Wild ja Arizona Coyotes ovat jääneet Starsista vain kolme pistettä. Myöskään Chicago Blackhawksia ei sovi unohtaa, sillä vahvan kevään pelannut joukkue on jäänyt Starsista vain kuusi pistettä.
Lisää aiheesta: [Calgary ja Boston kohentelivat asemiaan]
Dallasille tuleva viikko on elintärkeä. Edessä on neljän ottelun vieraskiertue, jonka aikana joukkue kohtaa Jetsin, Flamesin, Edmonton Oilersin ja Vancouver Canucksin. Koko kevään ajan maalinteko-ongelmista kärsinyt Stars on voittanut viidestä viime ottelustaan vain yhden. Joukkueen hyökkäyskalusto on melko kapea, eivätkä Aleksandr Radulov, Jamie Benn ja Tyler Seguin ole pystyneet kantamaan joukkuetta riittävän korkealla tasolla.
Starsin kärkiketjuissa paikkansa vakiinnuttaneen Roope Hintzin otteet ovat parantuneet jatkuvasti kevään edetessä, mikä on näkynyt myös pistetilastoissa. Kevytjalkainen hyökkääjä joutuu viikon alussa kovaan testiin, kun vastaan asettuu Jetsin ja Flamesin tyylisiä fyysisiä joukkueita. Starsin olisi erittäin tärkeää saada raavittua pisteitä lännen jättiläisiä vastaan pelattavista alkuviikon otteluista.
Avalanche on tällä hetkellä lännen viimeisellä villi kortti -sijalla. Jaroslav Bednarin ryhmä on jäänyt Starsista vain yhden pisteen, mutta toisaalta takana haastajat ovat vain kahden pisteen päässä. Viidestä viime ottelustaan Avalanche on voittanut neljä, mikä on isossa kuvassa pienoinen yllätys. Coloradossa kausi alkoi todella vahvasti, mutta keväällä materiaalin kapeus on maksanut rutkasti pisteitä.
Kapteeni Gabriel Landeskogin loukkaantuminen söi joukkueen pelistä ison elementin pois, eikä tehohyökkääjä Mikko Rantasen loukkaantuminen ole ainakaan auttanut asiaa. Avalanche raapi silti kahdesta edellisestä ottelustaan kolme pistettä, vaikka suomalaistähti ei ollut kokoonpanossa.

Bednarin suojatit pelaavat tällä viikolla vain kaksi ottelua, kun vastaan asettuvat Vegas Golden Knights ja Coyotes. Golden Knights on ollut viime viikkoina yksi taalaliigan kuumimmista joukkueista, ja Avalanchelle olisi erityisen tärkeää viedä pisteet Coyotesilta. Huojentava uutinen Coloradolle on se, että Rantanen palannee kokoonpanoon viikon jommassakummassa ottelussa.
Wild on ollut eittämättä yksi kevään yllättäjistä. Joukkue luopui talven mittaan Nino Niederreiterista, Charlie Coylesta ja Mikael Granlundista. Noiden kauppojen jälkeen moni ajatteli, että Minnesotan kausi alkaa olla ohi. Wild on kuitenkin taistellut itsensä lähelle pudotuspeliviivaa.
*** ***Lisää aiheesta: [Minnesota porskuttaa suurista muutoksista huolimatta]
Kun hyökkäyspään vastuunkantajat ovat vähentyneet, muut pelaajat ovat nousseet esiin. Boston Bruinsista Minnesotaan saapunut Ryan Donato on iskenyt Wildin paidassa 16 otteluun tehot 4+11.
Bruce Boudreaun valmentaman ryhmän loppuohjelma ei ole kovinkaan helppo. Tällä viikolla Wild kohtaa ensiksi Predatorsin kotiluolassaan, jonka jälkeen vieraskaukalossa vastaan luistelevat Golden Knights ja Coyotes.
Jos Wild lasketaan yhdeksi kauden yllättäjistä, sitä on ollut myös Coyotes. Kojootit ovat pelanneet huiman kevätkauden, jonka johdosta joukkue kolkuttelee jo pudotuspelien portteja. Viime aikoina on ollut kuitenkin vaikeampaa, sillä Rick Tocchetin luotsaama ryhmä on hävinnyt viisi ottelua putkeen.
Kojootit ovat kuitenkin täysin iskuetäisyydellä villiä korttia ajatellen. Joukkue kohtaa tällä viikolla Blackhawksin, Avalanchen ja Wildin, joten pudotuspelipaikka on edelleen täysin omissa käsissä. Otteiden täytyy kuitenkin parantua, tai muuten Arizonassa vietetään jälleen pitkää kesälomaa.
Kärkihaastajien ryhmän ulkopuolelta on nostettava esiin Blackhawks. 2000-luvun dynastia vetelee nykyisen pelaajarunkonsa osalta viimeisiä henkäyksiään, mutta Patrick Kane ja Jonathan Toews eivät ole vielä valmiita heittämään hanskoja tiskiin.

Chicagosta on muodostunut tällä kaudella tietynlainen hylkiöiden koti. Coyotesissa epäonnistuneet Brendan Perlini ja Dylan Strome ovat pelanneet tuulisessa kaupungissa uransa parasta jääkiekkoa.
Blackhawksin välimatka viimeiselle villi kortti -paikalle on viisi pistettä, mutta joukkue on pelannut ottelun vähemmän kuin muut haastajat Starsin takana. Blackhawks kohtaa tällä viikolla vieraskaukalossa Coyotesin, Sharksin ja Los Angeles Kingsin.
Läntisessä konferenssissa kiuas on kuumana. Nousevatko tuoreet nimet pudotuspeleihin, vai voittaako kokemus tällä kertaa nuoruuden? Se jää nähtäväksi, mutta runkosarjan viimeisillä viikoilla on tarjolla hienoja kamppailuja.