Grand Rapids Griffins lähtee kauteen hallitsevana mestarina, ja joukkueen riveissä peliajasta taistelee myös suomalaispuolustaja Vili Saarijärvi, joka tiedostaa hyvin sen, että pelipaikoista käydään erittäin tiukkaa kilpailua.
- Halu on kova päästä pelaamaan. Pitää olla valmiina, kun oma näyttöpaikka tulee. Meillä on kuitenkin niin kova pakisto täällä. Viisi kuudesta pakista pelasi viime kauden mestarijoukkueessa ja lisäksi on vielä muutama uusi sekä vielä yksi pelaaja ylhäältä (Detroitista), Saarijärvi kertoi NHL.com/FI:lle avausottelun aattona.
Viime kauden loukkaantuminen on taaksejäänyttä elämää, ja Saarijärvi sai treenata terveenä koko kesän sekä kotimaisemissaan Rovaniemellä että Detroitissa.
- Isoin juttu oli kyllä itseluottamuksen kasvaminen omaan kroppaan. On vahvempi ja pystyy pelaamaan isompia pelaajia vastaan. Nyt tuntee ja tietää, että voi mennä kovempiin kaksinkamppailuihin. Totta kai vielä paljon työtä siinä tehtävänä, että pystyy voittamaan suurimman osan niistä kaksinkamppailuista, sanoi Saarijärvi.
Saarijärven puheessa toistuu useamman kerran sana maltti. Nuori puolustaja tietää, että joka päivä on jaksettava tehdä töitä, eikä mitään tule ilmaiseksi.
- Kaikki pitää ansaita. Pitää pystyä pelaamaan omaa peliä, omilla vahvuuksillaan. Ensimmäinen tavoite tälle kaudelle on vakiinnuttaa paikka joukkueessa, Saarijärvi totesi.
Mestarijoukkueen päänahkaa himoitsevat kaikki, mutta Saarijärvi uskoo, että he pistävät vastustajat lujille, sillä joukkueen runko on säilynyt pitkälti samana viime kaudesta. Rovaniemen Kiekon kasvatin mukaan viime kauden mestarit tietävät, mitä voittaminen vaatii, ja siitä on valtavasti hyötyä joukkueen nuorille pelaajille.
