Suomalaisten alkukausi on ollut onnistunut taalajäillä

Kaikkien aikojen suomalaiskausi, katastrofisesonki vai jotain siltä väliltä? Taalaliigan runkosarjaa on nyt pelattu vajaan kuukauden verran, joten tässä vaiheessa on hyvä katsahtaa suomalaispelaajien otteita ja tehdä pieni välitilinpäätös.

Piskuinen Suomi on tuottanut viime vuosina tukun huippupelaajia maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan. Ennätykset ovat paukkuneet ja uusia tähtiä on syttynyt hurjaa vauhtia.
Mistä asioista tämän poikkeuskauden ensimmäinen kuukausi sitten muistetaan sinivalkoisesta vinkkelistä? Patrik Laineen kohusiirrosta? Aleksander Barkovin ja Mikko Rantasen hurjasta pistetehtailusta? Uusien suomalaisvahtien esiinnoususta?
Positiivisia seikkoja löytyy paljon, mutta suomalaispelaajien alkukausi ei ole kuitenkaan ollut pelkkää ruusuilla tanssimista. Esimerkiksi Jesperi Kotkaniemen ja Joel Armian loukkaantumiset vesittivät Montreal Canadiensin hyökkääjäkaksikon vahvan pelivireen heti alkutekijöihinsä.
Lisää aiheesta: [Barkov, Puljujärvi ja Hakanpää NHL-viikon suomalaistähdet]
Barkov ja Heiskanen loistavat pistetilastoissa
Yksi mainio tapa tarkastella kautta suomalaisvinkkelistä on toki suoraan tilastojen kautta. Tällä hetkellä ne eivät välttämättä mainosta sitä, että kyseessä olisi mitenkään poikkeuksellinen sesonki.
Pistepörssin 50 parhaan joukosta löytyy tällä hetkellä vain yksi suomalainen, Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov. Sentteri on nakuttanut yhdeksässä runkosarjaottelussa tehot 4+7=11, ja tahti on tuntunut kiihtyvän kauden edetessä. Puolustajien pistepörssin 50 parhaan joukosta löytyy suomalaisista ainoastaan Dallas Starsin Miro Heiskanen, joka on kerännyt seitsemässä runkosarjaottelussa tililleen seitsemän syöttöpistettä. Muutoin tilastojen valossa sarjan eliittiin kuuluvat suomalaispelaajat loistavat poissaolollaan.
Asia ei ole kuitenkaan aivan niin yksinkertainen. Esimerkiksi Columbukseen siirtynyt Patrik Laine on pelannut tällä kaudella vasta neljä peliä, mutta Tesoman pommittaja on rankonut vastustajaa niissä viiden maalin ja yhden syöttöpisteen muodossa. Ensimmäinen ottelu uudessa seurassa oli vaikea, mutta sen jälkeen verkko on venynyt tiheällä tahdilla.

• Minulla ei ole ollut koskaan vaikeuksia laukoa kiekkoa, Muu kiekon kanssa pelaaminen ja kaksinkamppailut takkuilivat ensimmäisessä pelissä. Nyt se on ollut parempaa, pohti Laine sunnuntaina.
  Sebastian Ahokin pelaa tällä hetkellä jääkiekkoa piste per peli -tahdilla, eivätkä seitsemän kaappia takoneen Mikko Rantasen tilastot näytä mitenkään hullummilta.
  Epätasaiset ottelumäärät ja alkukauden upeahkon oudot maalijuhlat ovat vääristäneet pistepörssiä mielenkiintoiseen suuntaan, vaikka kärjestä löytyykin tuttuja supertähtiä. Suomen ykköstykeistä Aho, Barkov ja Rantanen ovat pistekeskiarvon puolesta hieman jäljessä uransa parhaita kausiaan, mutta se ero on vain hienoinen. Laine ja Heiskanen ovat aloittaneet kauden aikaisempiin vuosiin peilaten tehokkaammin. Siksi pistepörssien nykytilanteille ei kannata antaa vielä liikaa painoarvoa.
  Rivimiehet nostaneet profiiliaan
  Ykköstykit ovat nyt käsitelty, ja siellä tilanne vaikuttaa varsin normaalilta. Suomalaisnäkökulmasta alkukauden iloisin asia on kuitenkin löytynyt niin sanottujen "kakkoskorin pelaajien" puolelta.
  Hyökkääjistä esimerkiksi Starsin Roope Hintz (2+5=7) ja Canadiensin Joel Armia (2+3=5) ovat aloittaneet kauden iskemällä tehoja piste per peli -tahdilla. Myös Nashville Predatorsin Mikael Granlund on löytämässä pelinsä vaikean viime kauden jälkeen. Heidän lisäkseen esimerkiksi Kasperi Kapanen on pelaamassa tällä tahdilla uransa parhaan kauden, minkä lisäksi joukosta löytyy Eetu Luostarisen, Aleksi Heponiemen ja Janne Kuokkasen kaltaisia nuoria pelaajia, jotka ovat kaappaamassa vakituista pelipaikkaa seuroissaan.
  Canadiensin Kotkaniemi ja Edmonton Oilersin Jesse Puljujärvi ovat myös kypsyneet pelaajina niin paljon, että heiltä voi odottaa urotekoja myös jatkossa. Kotkaniemen kohdalla kysymysmerkkinä on kuitenkin viime viikolla tullut vamma.
  Suomalaisten puolustajien tilanne on säilynyt monella tapaa varsin ennallaan. Heiskanen kantaa soihtua, ja kehitys alkaa näkyä myös pisteiden valossa, mutta muuten ison roolin puolustajia on pitkälti sama määrä kuin aiemmin.
  Buffalo Sabresin Rasmus Ristolainen on pelaamassa kaikilla mittareilla uransa parasta jääkiekkoa, minkä lisäksi Calgary Flamesin Juuso Välimäki ja Panthersiin siirtynyt Markus Nutivaara ovat olleet alkukauden valopilkkuja. Ristolainen on loistanut uudessa roolissaan ylivoimaviisikon maskimiehenä.

• Tiedän, miten vaikeaa on puolustaa, kun kaveri seisoo maalivahdin edessä. Tykkään aiheuttaa kaaosta ja tiedän, että pystyn voittamaan siinä paljon kaksinkamppailuja, pohti Ristolainen.
  Toronto Maple Leafsin Mikko Lehtonen opettelee vielä pienen kaukalon tavoille, mutta myös hän pystyy tuottamaan kiekkofaneille upeita hetkiä, jos homma loksahtaa raiteilleen.
  - Harjoitukset ovat auttaneet minua pelaamaan pienessä kaukalossa. Olemme käyneet paljon asioita läpi esimerkiksi pelin avaamisen ja kiekon suojaamisen osalta, pohti Lehtonen.
  Maailman paras maalivahtileipomo heräämässä henkiin?
  Uusien tulokkaiden lisäksi olemme saaneet seurata tänä vuonna suomalaisten maalivahtien esiinmarssia taalajäillä. Boston Bruinsin Tuukka Rask, Predatorsin Pekka Rinne, Arizona Coyotesin Antti Raanta ja Oilersin Mikko Koskinen ovat saaneet itselleen tukuittain kotimaisia kirittäjiä. Columbus Blue Jacketsin Joonas Korpisalo ja Predatorsin Juuse Saros ovat ansainneet kannuksiaan jo hetken aikaa, mutta heidän lisäkseen joukossa on myös uusia tulokkaita.
  Kovimman suomalaisen läpimurtopelaajan titteliä kantaa tällä hetkellä Chicago Blackhawksin Kevin Lankinen, joka on nappaamassa haltuunsa ykköskassarin tontin. Lankisen lisäksi St. Louis Bluesin Ville Husson ja Minnesota Wildin Kaapo Kähkösen otteet ovat olleet lupaavia.
  - Minun täytyy vain tehdä kovasti hommia ja taistella parhaani mukaan jokaisena päivänä. Olemme tehneet kovasti hommia valmentajien kanssa, kehui Husso.
  Suomessa on pohdittu viime vuosina paljon sitä, miksi kotimaamme suurimpana vientituotteena tunnettu maalivahtileipomo on ollut hiljaa. Nyt tilanne näyttää paljon positiivisemmalta.

Kärkimiesten ja roolipelaajien ero kaventunut
Puhtaasti pistepörssin valossa suomalaisten alkukausi on ollut vaisu, mutta rivien välistä luettuna tilanne näyttää silti varsin mukavalta. Ykköstykit eivät ole pelanneet missään nimessä heikkoa alkukautta, vaikka parantamisen varaa löytyy.
Hienointa on ollut kuitenkin se, että nykyisen tilanteen perusteella kotimaamme tähtipelaajien ja muiden taalaliigassa pelaavien suomalaisten tasoero on kaventunut. Suomella on ollut lähes aina rapakon takana muutama supertähti Teemu Selänteen, Jari Kurrin ja kumppaneiden tavoin. 2020-luvulla tilanne on siitä erinomainen, että nyt tähtikatras on kasvanut ja muun pelaajamassan taso on noussut sen mukana.
On mielenkiintoista seurata, millaiseksi suomalaispelaajien otteet muodostuvat kauden edetessä etenkin tilastojen valossa. Käsillä ei ole välttämättä kaikkien aikojen suomalaiskausi, mutta se on varmasti yksi mielenkiintoisimmista pitkään aikaan.