Latvia - Suomi 1-4 (otteluvoitot 0-2)
Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue päätti viime vuoden MM-kisojen tavoin turnausurakkansa voittoon. Tällä kertaa voitto irtosi loppuottelun sijaan putoamiskarsinnoissa, joissa Suomi säilytti paikkansa A-sarjassa otteluvoitoin 2-0.
Keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa Nuoret Leijonat kaatoi toisessa karsintaottelussa Latvian maalein 4-1. Ottelu oli jälleen odotetun vaikea. Suomi iski voittoon tarvittavat maalit vasta päätöserässä hallittuaan kaukalon tapahtumia sitä ennen suvereenisti.
- Saimme lopultakin tehtyä maaleja. Kun teimme ensimmäisen maalimme, he turhautuivat hiukan ja ottivat tyhmiä jäähyjä. Tämä auttoi meitä matkalla voittoon. Silti tämä ei ollut hyvä peli, mutta se ei ole nyt olennainen asia. Iso asia on se, että päätimme ottelusarjan voitoin 2-0 ja selvisimme, Suomen kapteeni Olli Juolevi kertoi IIHF:lle.
Nuoret Leijonat sai otteluun hyvän alun, kun Eeli Tolvanen vei hallitsevan maailmanmestarin 1-0-johtoon. Latvia kuitenkin kuittasi tämän vielä avauserän aikana, kun Renars Krastensbergs yllätti Suomen maalivahti Veini Vehviläisen (22 torjuntaa).
Maalittomassa toisessa erässä Suomi pääsi pariin otteeseen pelaamaan ylivoimaa, mutta kaivattua johto-osumaa ei syntynyt. Latvian maalivahti Mareks Mitens (38 torjuntaa) piti joukkueensa mukana pelissä, kun Suomi tuskaili jälleen maalintekonsa kanssa.
Kolmannen erän alussa Vili Saarijärvi laukoi 2-1-johtomaalin ylivoimalla, ja minuutti tämän jälkeen Juuso Välimäki iski ottelun ensimmäisen maalinsa. Kaksi ja puoli minuuttia myöhemmin Välimäki teki toisen maalinsa sinetöiden 4-1-loppulukemat.
- Halusimme saada kaksi voittoa näistä otteluista ja ne myös otimme, Välimäki tiivisti.
Suomen tuskainen MM-urakka alkoi kolmella tappiolla, jonka jälkeen päävalmentaja Jukka Rautakorpi korvattiin Jussi Ahokkaalla. Ensi kaudella Suomen päävalmentajana jatkava Ahokas luotsasi Nuoret Leijonat kolmeen peräkkäiseen voittoon, ja joukkue on mukana myös ensi vuonna Yhdysvaltojen Buffalossa pelattavissa nuorten MM-kisoissa.
Kanadassa pelattavissa nuorten MM-kisoissa Suomi teki monella tavalla historiaa. Koskaan aiemmin Suomi ei ollut vaihtanut päävalmentajaa kesken MM-kilpailujen, hallitseva maailmanmestari ei ollut koskaan aiemmin joutunut putoamiskarsintoihin, ja yhdeksäs sija on Suomelle kaikkien aikojen huonoin nuorten MM-kisoissa.
Suomen parhaat pistemiehet olivat Eeli Tolvanen ja Aapeli Räsänen. Seurajoukkuetasolla USHL:n Sioux City Musketeersissa pelaavasta kaksikosta kumpikin iski pisteet 2+4=6. Suomen parhaan pistemiehen titteli on irronnut nuorten MM-kisoissa pienemmällä pistemäärällä aiemmin vain kaksi kertaa. Vuonna 2005 Petteri Nokelainen iski pisteet 1+4=5 ja vuonna 2015 Mikko Rantanen 4+0=4.
Seuraavat ottelut
Nuorten MM-kisat jatkuvat välieräotteluiden merkeissä myöhään keskiviikkoiltana Suomen aikaa. Kisaisäntä Kanada jahtaa vuoden 2015 tavoin MM-kultaa kotikaukalossaan, ja välierässä tieltä pitäisi raivata voitosta voittoon edennyt Ruotsi. Toisessa välierässä kohtaavat Yhdysvallat ja Venäjä. Viime vuonna Venäjä voitti joukkueiden keskinäisen välierän maalein 2-1.
