Suomalaispelaajien lähtökohdat NHL:n pudotuspeleihin

NHL-kauden 2020-21 runkosarja on viimeistä silausta vaille valmis, ja sen jälkeen päästään keskittymään täysillä pudotuspelien huumaan. Stanley Cup -jahdissa on tänä keväänä mukana laaja joukko suomalaisia, osa suurimpien mestarisuosikkien riveissä ja osa kauden mittaan yllättäneissä altavastaajissa.

Seuraavassa luodaan katsaus pudotuspelien kiehtoviin sinivalkoisiin lähtökohtiin.
Colorado korjaamaan pettymystä
Vuosi sitten Colorado Avalanchen tie nousi pystyyn pudotuspelien toisella kierroksella, kun Dallas Stars vei voiton seitsemännen ottelun jatkoerässä. Tällä kaudella Coloradoa on hehkutettu suurimpana mestarisuosikkina alusta alkaen, joten paineita ainakin piisaa.
Ennen runkosarjan viimeistä ottelukierrosta Avalanche on Honda West -divisioonassa toisena ja koko NHL:n toiseksi eniten maaleja tehnyt joukkue. Päästettyjä maaleja taas on kolmanneksi vähiten koko liigassa. Vasta runkosarjan viime hetkillä selviää, kohtaako Avalanche pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Minnesota Wildin vai St. Louis Bluesin.
Avalanchen suomalaispelaajista Mikko Rantanen on tehnyt runkosarjassa tähän mennessä 51 otteluun 64 tehopistettä ja Joonas Donskoi 50 otteluun 30 pistettä.

Raskin jahti jatkuu
Kymmenen vuotta tulee kuluneeksi siitä, kun Tuukka Rask seurasi kakkosmaalivahdin roolissa Boston Bruinsin Stanley Cup -juhliin päättynyttä pudotuspelikevättä. Sittemmin suomalainen on noussut NHL-veskarien eliittiin, mutta häneltä puuttuu vielä uran kruunu eli mestaruus ykkösmaalivahtina.
Yhteensä lähes 700 pelatun NHL-ottelun jälkeen Rask pelasi runkosarjassa vähemmän kuin kertaakaan kauden 2011-12 jälkeen, joten tuoreen suomalaisen toivotaan torjuvan karhut pitkälle. Bruins kohtaa ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsin, jolla piisaa vaarallista maalintekovoimaa.
Selvittävätkö Barkovin pantterit tulikokeen?
Se yksi uskomaton kausi on jäänyt kummittelemaan Florida Panthersin ainoana huippuvuotena, mutta nyt joukkueella on ainekset korvata vanhat muistot uusilla huippuhetkillä. Joel Quennevillen toisen valmentajakauden Florida on nimittäin pystynyt kaatamaan kenet tahansa.
Erinomaisia värväyksiä tehnyt Panthers jäi runkosarjassa divisioonansa kakkoseksi vain pisteen erolla ja sijoittui esimerkiksi Tampa Bay Lightningin edelle. Pudotuspelit alkavatkin kovimmalla mahdollisella mittarilla, kun Aleksander Barkov ja kumppanit pelaavat historiallisessa täysfloridalaisessa sarjassa hallitsevaa mestaria vastaan.

Puljujärven ensiesiintyminen
Jesse Puljujärvi pelasi pudotuspelejä viimeksi vuonna 2016, jolloin kevät Kärpissä päättyi pronssimitaliin. Sen jälkeen on tapahtunut paljon, mutta nyt sekä Edmonton Oilers että Puljujärvi itse ovat kehittyneet pudotuspeleihin valmiiksi joukkueeksi. Puljujärvi teki runkosarjassa 54 ottelussa 15 maalia ja 25 pistettä, mukana kolme maalia kuudessa viimeisessä pelissä.
Edmontonin avausvastustaja pudotuspeleissä on Winnipeg Jets. Rankasti Connor McDavidin yksilötaitoon nojannut joukkue tarvitsee täydellisiä onnistumisia laajemmalta rintamalta edetäkseen pudotuspeleissä pidemmälle.
Kapanen haluaa huipentaa paluunsa
Mitä pidemmälle kausi on edennyt, sitä enemmän yksi minidynastia on taas nostanut päätään. Pittsburgh Penguinsia ei parane laskea pois mestaruustaistelusta, varsinkin kun kokeneiden supertähtien ja nuorten tykkien yhdistelmä on huhti- ja toukokuussa ollut NHL:n terävintä kärkeä.
Kasperi Kapanen on pelannut NHL:n pudotuspelejä jo neljä kertaa, mutta aina Toronto Maple Leafsissa. Täksi kaudeksi teräskaupunkiin palannut hyökkääjä teki runkosarjassa 40 ottelussa 30 tehopistettä ja osoitti olevansa arvokas osa joukkuetta, joka voitti MassMutual East -divisioonan.
Ensimmäisellä kierroksella pingviinit saavat vastaansa New York Islandersin.

Jatkuuko Kähkösen unelmakausi?
Runkosarjan suuryllättäjä Minnesota Wild oli Honda West -divisioonan kolmonen. Kaapo Kähkönen puolestaan pelasi ensimmäisen kautensa NHL:ssä ja sai torjua runkosarjassa 23 ottelussa torjuntaprosentilla 90,8.
Pari viime vuotta ovat olleet Minnesotalta vaisuja, joten runkosarjassa parhaimmillaan väläytetty yllätysvalmius nostaa odotukset jääkiekko-osavaltiossa korkealle.
Rinteen viimeinen rynnistys
Pekka Rinne sai jo raikuvat suosionosoitukset Nashville Predatorsin kannattajilta pelattuaan mahdollisesti viimeisen runkosarjaottelunsa. Kausi jatkuu kuitenkin edelleen, ja mikäpä olisi upeampi tapa huipentaa pitkä jakso Predatorsissa kuin kaikkien aikojen pudotuspelikevät.
Rinne pelasi runkosarjassa 24 ottelua torjuntaprosentilla 90,7. Nyt odotuksissa on paikka vaihtopenkillä, sillä ykkösvahdin rooli on 36 ottelua torjuntaprosentilla 92,7 pelanneen Juuse Saroksen heiniä. Predators kohtaa ensimmäisellä kierroksella Carolina Hurricanesin.

Onko Hurricanes valmis?
Viime vuonna oli vielä selvästi liian varhaista. Carolina Hurricanesin pudotuspelit päättyivät ensimmäisellä kierroksella, kun Bruins passitti sen laulukuoroon voitoin 4-1. Kun joukkueessa kuitenkin on niin paljon niin nuoria ja niin hyviä pelaajia kuin Hurricanesin tapauksessa, voi vuodessa tapahtua hurjaakin kasvua.
Tämän kauden Carolina onkin ollut huomattavasti vaarallisempi vastus. Se voitti Discover Central -divisioonan ja keräsi kolmanneksi eniten pisteitä koko NHL:ssä. Sebastian Aho oli joukkueensa ylivoimainen pisteykkönen 57 pisteellään, pitkän pätkän sivussa ollut Teuvo Teräväinen ehti tehdä 21 ottelussa 15 pistettä. Loppuhetkillä riveihin liittyi myös Jani Hakanpää, jolta toivottiin viimeistä fyysistä lisäystä Hurricanesin pakistoon.
Lisää aiheesta: [Pudotuspelien ulkopuolelle jääneillä NHL-joukkueilla omat haasteensa]
Canadiens historiallisessa sarjassa
Tätä on odotettu vuosikymmenien ajan. Kaksi Kanadan suurinta ja kiistellyintä joukkuetta iskevät yhteen heti ensimmäisellä kierroksella, kun suomalaisväritteinen Montreal Canadiens haastaa mestarikandidaatti Toronto Maple Leafsin.
Runkosarjassa Canadiensin suomalaiset eivät varsinaisesti juhlineet pisteillä, sillä 20 pisteen Jesperi Kotkaniemi oli porukan tehokkain. Joel Armia teki 14 ja Artturi Lehkonen 13 pistettä. Otto Leskinen ja Jesse Ylönen pääsivät pelaamaan yhden ottelun.