Suomalaisten farmisyksyyn kuului liikettä ylös

Kun jaksaa tahkota, niin paikka auringossa voi aueta. Moni suomalaispelaaja on jo päässyt kuluvan kauden aikana farmiliiga AHL:n kautta tekemään NHL-debyyttinsä.

Maalivahdit Kaapo Kähkönen ja Kasimir Kaskisuo, puolustaja Otto Leskinen sekä hyökkääjät Eetu Luostarinen, Otto Koivula ja Joona Luoto ovat piirtäneet ensimmäiset luistimen kuvionsa NHL-jäille syyskaudella. Ja voihan tuohon porukkaan laskea mukaan myös hyökkääjä Aleksi Saarelan, joka teki NHL:n runkosarjadebyyttinsä.
Heistä Kähkönen taisi jättää parhaan kuvan NHL-seuralleen. Vuoden 2016 nuorten maailmanmestari pelasi Minnesota Wildin tolppien välissä viisi ottelua, joista tilastoihin jäi kolme voittoa ja vain yksi varsinaisella peliajalla tullut tappio.
- Nyt me tiedämme. Tässä pojassa on potentiaalia, Minnesotan maalivahtivalmentaja Bob Mason totesi Kähkösestä paikalliselle Star Tribune -lehdelle.
NHL:n debyyttimiehiin kuuluu tietenkin myös puolustaja Ville Heinola, joka tosin teki homman väärin päin. Hän pelasi ensin NHL:ssä ja sitten AHL:ssä ennen kuin palasi Suomeen. Heinola valmistautuu parhaillaan nuorten MM-kisoihin, jonne hän saa AHL:stä joukkuekaverikseen hyökkääjä Rasmus Kuparin.

Vain puhelinsoiton päässä NHL:stä
Kaskisuon piipahdus Toronto Maple Leafsin tolppien välissä jäi ainakin toistaiseksi vain yhden ottelun mittaiseksi. Viime kevään miesten MM-kultasankari Kevin Lankinen pääsi myös haistelemaan NHL-touhua, tosin vain Chicago Blackhawksin luukkuvahdin roolissa.
Kaikki eivät ole patriklaineita ja kaapokakkoja, jota hyppäävät suoraan 18-vuotiaana NHL:n vakiokokoonpanoihin. Lankinen kiteytti hyvin Ylen haastattelussa sen normaalimman kiekkoilijan tahtotaipaleen.
- Ei tämä ole aina ruusuilla tanssimista. Tämä on kuitenkin se väylä, mikä pitää usein käydä, jos haluaa pelata NHL:ssä. Lopulta on kuitenkin niin, että aina on yhden puhelinsoiton päässä NHL:stä, jos joku loukkaantuu tai sairastuu. Tapahtuuko se huomenna vai kahden vuoden päästä, sitä ei kukaan tiedä. Ainakin olen jahtaamassa sitä unelmaa.
Kevään MM-kultajoukkueessa Lankisen kakkosmiehenä toiminut Veini Vehviläinen on kirjauttanut AHL:n tulokaskaudellaan hyviä lukemia. Columbus Blue Jacketsin sopimuspelaajiin lukeutuva Vehviläinen on AHL-vahtien tilastoissa päästettyjen maalien keskiarvossa (2,08) viides ja torjuntaprosentissa (92,0) kymmenes.
Suomalaisvahdeista AHL:ssä ovat tällä kaudella esiintyneet myös Christopher Gibson, Ville Husso ja Emil Larmi, joka lähetettiin viime viikolla farmin farmiin eli ECHL-liigaan. Siellä farmin farmissa taitojaan hioo myös ehkä Suomen suurin veskarilupaus Ukko-Pekka Luukkonen.
Luukkonen teki viime kauden päätteeksi AHL-debyyttinsä ja kävi sen jälkeen lonkkaleikkauksessa. Buffalo Sabres haluaa huippulupauksensa saavan nyt vain paljon peliaikaa ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan. Luukkonen valittiin marraskuussa ECHL:n parhaaksi maalivahdiksi.
Moni puolustaja käynyt NHL:n takalinjoilla
Ensimmäistä kauttaan rapakon takana pelaava varaamaton Leskinen kävi pelaamassa viisi ensimmäistä NHL-otteluaan Montreal Canadiensin takalinjoilla.
- Tämä on valtava haaste minulle, mutta yritän parhaani. En tiedä onko yllätys oikea sana, mutta on mukava olla täällä, 22-vuotias Leskinen kertoi NHL-debyyttinsä alla.
Suomalaisista farmipuolustajista NHL-jäillä on tällä kaudella nähty myös Urho Vaakanainen ja Sami Niku, jonka syksy on ollut todella rikkonainen loukkaantumisten takia. Terveenä ollessaan Nikun AHL-tahti on ollut hyvä: 16 ottelua ja 3+9=12 pistettä.
St. Louis Blues nosti puolustaja Niko Mikkolan NHL-vahvuuteensa viime viikolla. Hän on toistaiseksi seurannut hallitsevan Stanley Cup -mestarin edesottamuksia katsomon puolelta.
*** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Blues ja Leafs petrasivat roimasti]
Mikkolan kanssa keväällä MM-kultaa vuolleet puolustajat Oliwer Kaski ja Jani Hakanpää myös odottavat yhä NHL-debyyttejään. Suomalaispakeista AHL-jäillä luistelevat lisäksi Vili Saarijärvi, Joni Tuulola, Teemu Kivihalme ja Niclas Almari.
Ja onhan siellä myös kovan onnen huippulupaus Olli Juolevi, joka selvisi tämän syksyn loukkaantumisestaan onneksi säikähdyksellä. Kesän 2016 NHL Draftissa numerolla viisi varattu Juolevi joutui sivuun marraskuun alkupuolella, mutta oli takaisin askissa jo Suomen itsenäisyyspäivänä.
Juolevi pystyi pelaamaan viime kaudella vain 18 AHL-ottelua. Toinen peräkkäinen pilalle mennyt sesonki olisi ollut julmaa kenelle tahansa, mutta varsinkin 21-vuotiaalle kehittyvälle puolustajalle.
Suomalaiset eivät ole tehtailleet pisteitä
Hyökkääjistä Luoto on yhä Winnipeg Jetsin vahvuudessa, mutta vastuu on koko ajan ollut pientä ja viime aikoina on tullut myös katsomokomennuksia. Luostarinen ehti pelata kahdeksan ottelua Carolina Hurricanesin paidassa, Koivula kuusi ottelua New York Islandersin vetimissä ja Saarela kolme ottelua Florida Panthersin riveissä.
Luostariselle NHL-kutsu oli palkinto.
- Luostarinen ei välttämättä sovi tuohon nelosketjun rooliin, mutta haluamme antaa tilaisuuden niille jätkille, jotka ansaitsevat sen farmiotteillaan, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour painotti.
Farmissa kautensa aloittanut Antti Suomela on yhä San Jose Sharksin mukana. Tämän hetken farmihyökkääjistä NHL:ssä on tällä kaudella nähty myös Henrik Borgström ja Miikka Salomäki. Markus Hännikäinen on viettänyt aikaa NHL:n puolella, mutta ei ole pelannut tänä syksynä yhdessäkään NHL-ottelussa.
Kukaan hyökkääjistä ei ole ansainnut NHL-kutsua pelkillä tehoillaan, sillä mitään suomalaista pistetehtailua ei yksinkertaisesti ole nähty tämän kauden AHL-jäillä. Tehokkain suomalainen on ollut Carolinan sopimuspelaajiin kuuluva Janne Kuokkanen (27+13=20, 29 ottelua), joka on sunnuntain kierroksen jälkeen joulutauolle jääneen AHL:n pistepörssissä sijalla 70.
Kuokkasella on tilillään 11 NHL-ottelua, mutta tänä syksynä Hurricanes ei ole huudellut perään. Tosin hän on tehnyt pisteistään yli puolet (4+7) vasta viimeiseen yhdeksään otteluun, joten ehkä Carolinassa korvat ovat taas höröllä.
Suomalaisista huippulupauksista Eeli Tolvasen ja Kristian Vesalaisen ruuti on ollut märkää. Tolvanen teki kauden seitsemästä maalistaan viisi kuuden ottelun kuuman jakson aikana marras-joulukuun vaihteessa. Sen jälkeen on taas ollut hiljaisempaa. Vesalainen on heiluttanut verkkoa kuusi kertaa 33 ottelussa.

Todellinen huonon onnen soturi on ollut Kasper Björkqvist. USA:n yliopistosarjan kautta ammattilaiseksi siirtynyt Pittsburgh Penguinsin sopimuspelaaja ehti pelata kuusi ensimmäistä AHL-otteluaan ennen kuin loukkasi polvensa. Tuomio oli tyly: puoli vuotta sairauslomaa.
- Se oli kova isku Björkqvistille. Onneksi hän on hyväkuntoinen pelaaja. Mutta hän oli todella ottamassa askelia eteenpäin pelissään. Todella iso pettymys, että hän on sivussa noin pitkään, Pittsburghin farmijoukkueen päävalmentaja Mike Vellucci manaili Pittsburgh Post-Gazette -lehdelle.
Suomalaishyökkääjistä farmiympyröissä vaikuttavat myös Joel Kiviranta, Aleksi Heponiemi, Oula Palve, Joona Koppanen, Eetu Tuulola, Otto Somppi, Mikael Hakkarainen ja nyt myös loukkaantumisestaan toipunut Kalle Kossila, joka teki kauden ensiesiintymisensä vasta lauantaina.
Pisteiden valossa suomalainen farmisyksy on ollut vaisu. Onneksi sitä tärkeintä eli liikettä ylös NHL:ään on tapahtunut.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Toivotetaan joulun kunniaksi Björkqvistille voimia toipumiseen ja kaikille suomalaisille NHL-kutsuja sekä ennen kaikkea NHL-debyyttejä. Se on yksi niistä jääkiekkoilijan uran parhaista hetkistä.
- Mahtava tunne, toteutunut unelma. Nämä ovat olleet hullut pari viikkoa sahatessa NHL:n ja farmin välillä. Lopulta pääsin ensimmäiseen NHL-otteluuni. Olen niin iloinen, Koivula hehkutti suuren marraskuisen iltansa päätteeksi.