Suomalaiset Pekka Rinteen johdolla tähdistöotteluun

Tähdistöviikonlopun tapahtumat polkaistiin käyntiin perjantaina, kun tarkoin valikoidut joukkueet kilpailivat lukuisissa taitokilpailun tapahtumissa. Todellinen päätapahtuma on vuorossa lauantaina, jolloin pelataan varsinainen tähdistöottelu.

Suomalaisittain väriä riittää jokaisella pelipaikalla. Mukana on neljä sinivalkoista pelimiestä - kolme nuorta ja nousevaa tähteä, yksi kokeneempi.
Carolina Hurricanesin hyökkääjä Sebastian Aho edustaa Metropolitan-divisioonan värejä, mutta loput suomalaiset ovat yhtä rintamaa. Nashville Predatorsin maalivahti Pekka Rinne, Colorado Avalanchen pistetykki Mikko Rantanen ja Dallas Starsin puolustaja Miro Heiskanen tulevat kaikki Central-divisioonasta.
Joukon kokeneimpana miehenä Rinne on nähnyt tähdistöottelun ja sen oheistapahtumat aitiopaikalta ennenkin, mutta silti maailman parhaiden jääkiekkoilijoiden karnevaalimainen tapahtuma tuo hymyn huulille. Tällä kertaa erityisen lisän tuo juuri nuorten maanmiesten esiinmarssi.

• Hienoa päästä pelaamaan kolmen muun suomalaisen kanssa, varsinkin kun he ovat kaikki pelanneet upeasti tällä kaudella. Kaikki ovat nuoria, enkä näe heitä hirveästi. Seuraan heidän kehittymistään valtavalla innolla, Rinne sanoi perjantaina.
  Heiskanen taas on veteraanimaalivahdin vastakohta. Hän pelasi vielä viime keväänä Suomessa, mutta sai palkinnon hienosta alustaan NHL-puolustajana.
  - Päästään pelaamaan vähän eri pelaajien kanssa kuin normaalisti. Kyllä tässä into kasvaa, Dallas-pakki ennakoi.
  Ensimmäiset suoritukset tähdistöpelaajina saatiin jo taitokilpailussa. Heiskanen kiisi luistelukilpailussa alla 14 sekunnin ajan, Rinne puolestaan kohtasi parhaat maalintekijät yhtenä rangaistuslaukauskilpailun torjujista.
  *** ***Lisää aiheesta: [Mikko Rantanen ensimmäisessä All-Star-ottelussaan]
  Mikään ei kuitenkaan vedä vertoja päätapahtumalle.
  - Peli on lopulta se kaikkein hauskin osa. Päästään pelaamaan kolmella kolmea vastaan mahtavilla kokoonpanoilla, Rantanen tuumi.
  Suomalaisten joukosta Rinne on lauantaina todennäköisesti epäkiitollisimmassa osassa, sillä tähdistöottelu ei perinteisesti anna maalivahdeille kaikkein otollisinta mahdollisuutta loistaa torjuntataidoillaan. Kokenut veskari kuitenkin tiedostaa sen jo etukäteen, eikä tietenkään anna oman egon asettua viihteellisen taitonäytöksen tielle. Luvassa lienee taas suuria maalimääriä ja kekseliäitä ratkaisuja, kenties myös suomalaisilta tähdiltä.
  Lisää aiheesta: [NHL ja pelaajayhdistys toiveikkaina neuvottelupöydässä]
  Rinne on erityisen innoissaan ajatuksesta, jossa tähdistöottelussa edustetaan oman joukkueen ja divisioonan lisäksi myös maata. Suomalaisnelikko ansaitsi omat paikkansa eturivin supertähtien seasta, mikä on taas uusi osoitus suomalaiskiekkoilun vahvasta nosteesta.
  - Edustamme sinänsä pientä 5,5 miljoonan asukkaan maata, joka on kuitenkin voittanut alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden kolme kertaa kuutena viime vuonna. Esimerkiksi Mirolla on menossa vasta tulokaskausi, mutta silti hän on jo täällä, Rinne hämmästeli.