Dallas Starsin suomalaiset onnistuivat tärkeässä paikassa

Dallas Stars oli perjantaina kotihallissaan selkää seinää vasten, kun vierailija Calgary Flames oli enää voiton päässä paikasta toiselle playoff-kierrokselle. Kotijoukkueen suomalaispelaajat nousivat suureen rooliin, kun Stars kaatoi Flamesin 5-3 ja venytti sarjan ratkaisevaan seitsemänteen otteluun.

Roope Hintz avasi maalihanat ensimmäisen erän toisella puoliskolla. Stars riisti kiekon keskialueella, josta Jason Robertson siirsi pikkumustan nopeasti Joe Pavelskille. Konkarihyökkääjä näki Hintzin takanaan ja jätti kiekon ovelasti suomalaisen lapaan. Nopea rannelaukaus yllätti Flames-maalivahti Jacob Markströmin, ja kotijoukkue siirtyi 1-0 johtoon.
Sitkeä vierasjoukkue ei kuitenkaan luovuttanut, vaan kampesi itsensä tasoihin ottelun toisessa erässä. Flamesin puolelta maalintekijöiden listaan merkittiin Michael Stonen ja Mikael Backlundin nimet.

Ottelulle saatiin suomalaissankari aivan toisen erän lopulla, kun Miro Heiskanen vei kotijoukkueen jälleen johtoon upealla rannelaukauksella. Suomalaispuolustaja sai painetta Flames-hyökkääjä Matthew Tkachukilta, mutta onnistui lähettämään maalille laadukkaan laukauksen.
Tyler Seguin viimeisteli Hintzin syötöstä loppulukemat tyhjään maaliin. Joel Kivirannalle merkittiin syöttöpiste Starsin toiseen osumaan. Suomalaispuolustajat Jani Hakanpää ja Esa Lindell saivat molemmat yli 20 minuuttia jääaikaa. Starsin maalilla varmasti torjuneelle Jake Oettingerille merkittiin ottelussa 36 torjuntaa.
Starsin ja Flamesin ensimmäinen keskinäinen seiskapeli
Yli 150 playoff-ottelun kokemuksella pelaava Pavelski tietää, mitä joukkueella on seuraavana edessään. Yhdysvaltalaishyökkääjä on pelannut NHL-urallaan peräti kahdeksan pudotuspelisarjan ratkaisevaa seitsemättä ottelua, joista hän on poistunut kaukalosta voittajana kuudesti. Tehopisteitä hän on kerännyt ratkaisuotteluissa tähän mennessä yhteensä kuusi.
- Meillä riittää uskoa omaan tekemiseen. Tämä on ollut äärimmäisen tiukka sarja, jossa jokainen ottelu on ollut tasainen. Uskomme, että pystymme voittamaan seitsemännen ottelun, Pavelski kertoi.
- Pelasimme kolmannessa erässä tarpeeksi aggressiivisesti johtoasemassa ja jatkoimme aktiivista karvauspelaamista. Emme tinkineet taisteluasenteesta, ja se tuotti tulosta, hän kertasi kuudennen koitoksen tapahtumia.

Starsin edellinen playoff-sarjan ratkaissut seitsemäs ottelu on jäänyt monen suomalaisen kiekkofanin mieleen. Joel Kiviranta nousi jatkoaikasankariksi, kun Stars pudotti Colorado Avalanchen pudotuspelien toisella kierroksella Edmontonin kuplassa 2020. Stars eteni tuona syksynä aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta Tampa Bay Lightning oli lopulta parempi otteluvoitoin 4-2.
Kokonaisuudessaan Starsin suomalaispelaajien merkitys joukkueen menestykseen on ollut pudotuspeleissä kiistaton. Kaikki suomalaiset ovat päässeet ottelusarjassa pisteille ja saaneet paljon vastuuta.
Kuten Hintz ja Heiskanen osoittivat perjantaina, joukkueen sinivalkoiset vahvistukset ovat olleet parhaimmillaan juuri kovan paineen alla. Seitsemännessä ottelussa mitataan hermojen lisäksi myös pelaajien fyysistä kuntoa. Heiskanen ja Lindell ovat pelanneet kaikissa otteluissa isot minuutit, ja heidän kuntonsa laitetaan sunnuntaina todelliseen testiin.
Flamesin päävalmentaja Darryl Sutter oli tyylilleen uskollisena melko vähäsanainen perjantain tappion jälkeen. Kaiken nähnyt ja kokenut valmentaja antoi kuitenkin vastustajalle kiitosta ja loi katseet jo sunnuntain otteluun. Sutter on omalla valmennusurallaan nähnyt kymmenen seiskapeliä. Voittoja on kertynyt yhteensä seitsemän, tappioita vain kolme.
- Tämä oli erittäin hieno ottelu. Meillä oli omat paikkamme, mutta emme pystyneet tekemään tasoitusmaalia. Sarjan katkaiseminen on aina haastavaa, ja joukkueemme sai siitä tänään hyvän oppitunnin, Sutter totesi.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Flames - Stars\]
Flamesin hyökkääjä Elias Lindholm oli ottelun jälkeen samoilla linjoilla valmentajansa kanssa. Calgary oli yksi runkosarjan positiivisimmista yllättäjistä, ja nyt joukkue on vain yhden voiton päässä toisen kierroksen paikasta. Kolme aiempaa kamppailua Calgaryssa ovat olleet hyvin vähämaalisia.
- Sarjan katkaisevan ottelun voittaminen on aina hankalaa. Moni pelaajistamme ei ole vielä pelannut pudotuspelien toisella kierroksella, joten toivottavasti pystymme ansaitsemaan oman jatkopaikkamme, Lindholm kertoi.
- Olemme olleet hyvä joukkue koko kauden ajan. Meillä on paljon taitoa, luonnetta ja yksi koko liigan parhaista maalivahdeista. Sunnuntaina meillä on takanamme myös kotiyleisön tuki, hän lisäsi.
Sarjan viimeinen ja ratkaiseva seitsemäs ottelu pelataan sunnuntaina Flamesin kotihallissa.