Finaalisarjan kymmenen kiehtovinta tarinaa

Vegas Golden Knights ja Washington Capitals aloittavat maanantaina taistelunsa Stanley Cupista. NHL.com/fi listasi kymmenen mielenkiintoista asiaa, joita kannattaa seurata finaalisarjan aikana.

1. Kummalle ensimmäinen kannu?
Ei voi ainakaan sanoa, että finalistien vatsa on vielä täynnä voittamista. Stanley Cup olisi molemmille ensimmäinen. Laajennusjoukkue Vegas Golden Knightsille ei tilaisuuksia ole tullut aiemmin, ja Washington Capitals on jämähtänyt yleensä toiselle playoff-kierrokselle. Capitals pelasi viimeksi finaalissa 1998, jolloin Detroit Red Wings voitti mestaruuden suoraan neljässä ottelussa. Molemmilla joukkueilla on menossa hieno kehitystarina, mutta valitettavasti mestareita voi olla vain yksi.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
2. Jatkuvatko Capitalsin loistavat otteet vieraskaukalossa?
Golden Knights sai paremman runkosarjasijoituksensa ansiosta kotiedun, mutta Capitalsille vieraissa pelaaminen ei ole ollut näissä pudotuspeleissä kummoinenkaan ongelma, sillä se on voittanut kymmenestä vieraspelistään peräti kahdeksan.
Capitals hävisi ensimmäisen kierroksen ensimmäisen ja toisen pelin kotonaan Columbus Blue Jacketsille, mutta sai sen jälkeen pelinsä rullaamaan ja voitti neljä ottelua putkeen. Jos Capitals pystyy nappaamaan heti kaksi vierasvoittoa Las Vegasissa, sarja alkaa väistämättä kääntyä heille.
3. Schmidtin hieno näytön paikka
Voi vain kuvitella, millainen tunnemyrsky velloo Golden Knightsin puolustaja Nate Schmidtin sisällä näinä päivinä. Kaikista joukkueista finaalissa luistelee vastaan juuri hänen entinen seuransa Capitals.
Schmidt ei mahtunut viime kaudella kunnolla pelaamaan Capitalsissa, joka jätti hänet suojaamatta laajennusdraftissa. Golden Knights käytti tilaisuuden hyväkseen ja nappasi jämäkän puolustajan itselleen. Schmidt on näyttänyt kykynsä ja pelannut loistavan kauden. Hän on ollut Golden Knightsin paras puolustaja. Schmidt on tukenut hienosti hyökkäyksiä ja samalla sulkenut vastustajan parhaita hyökkääjiä pois pelistä.

4. Jatkuuko Fleuryn loistava vire?
Maalivahti Marc-Andre Fleury on ollut Golden Knightsin tärkein pelaaja matkalla finaali-ihmeeseen. Hänen torjuntaprosenttinsa 15 ottelussa on huima 94,7. Stanley Cupin historiassa yli kymmenen playoff-ottelua pelanneista maalivahdeista ovat pystyneet parempaan vain Jacquesl Plante (1969) ja Johnny Bower (1963).
Fleury on ollut aina atleettinen ja hyvin reagoiva maalivahti, mutta nyt hän on saanut otteisiinsa perusvarmuutta ja rauhallisuutta. Fleuryn ei enää tarvitse käyttää atleettisuuttaan niin paljon, koska hän lukee peliä paremmin.
Finaalit ovat kuitenkin aina oma erityinen paikkansa. Nashville Predatorsin Pekka Rinne tuli viime kaudella finaaleihin torjuntaprosentilla 94,1, mutta Pittsburgh Penguinsia vastaan pelatussa finaalisarjassa hänet vaihdettiin kaksi kertaa pois maalilta, ja torjuntaprosentti painui finaaleissa alle 89:n.
5. Ovetshkin jahtaa täyttymystä
Fleuryn ykköstehtävä on pysäyttää Capitalsin venäläistykki Aleksandr Ovetshkin, joka on pelannut loistavat playoffit. Ovetshkin on iskenyt 19 otteluun peräti 12 maalia ja antanut kymmenen maalisyöttöä, minkä lisäksi hän on raatanut puolustuspelissä joukkueen eteen ja jakanut painavia taklauksia. Fleury tietää tasan tarkkaan, mistä ja mihin Ovetshkin yrittää ampua, mutta niitä kuteja on silti niin turkasen vaikea torjua.
Ovetshkin vaikutti helpottuneelta jo idän konferenssifinaalien voiton jälkeen, mutta Capitals-kapteenin nälkä ei ole vielä tyydytetty. Stanley Cup nostaisi hänet lopullisesti maailman kaikkien aikojen parhaiden pelaajien joukkoon.

6. Tyylikkäiden valmentajien kaksintaistelu
Stanley Cup -finaaleissa kohtaa kaksi tyylikästä valmentajaa, Golden Knightsin Gerard Gallant ja Capitalsin Barry Trotz, joista löytyy paljon yhtäläisyyksiä. Vaikka heidän ilmeensä aitiossa ovat tiukkoja, he ovat omien pelaajiensa puolella viimeiseen asti. Gallant ja Trotz antavat pelaajiensa pelata vahvuuksillaan eivätkä rankaise heitä ensimmäisestä virheestä.
Trotzin valmentajanura alkoi NHL:ssä Predatorsista jo vuonna 1998. Pudotuspeleissä Trotz on jo 11. kertaa, mutta vasta nyt hän pääsee yrittämään Stanley Cupin voittoa finaaleissa joukkueensa kanssa.
Gallantin ura oli pohjamudissa, kun hän sai potkut Florida Panthersista syksyllä 2016. Sen takia nousu takaisin huipulle on ollut erityisen makea.
Lisää aiheesta: [Capitalsilla selvästi nimekkäämpi finaaliryhmä]
7. GM kohtaa luomansa joukkueen
George McPhee otti Capitalsin GM:n tehtävät vastaan vuonna 1997. Joukkue ylti heti Stanley Cup -finaaleihin, mutta seuraavaan kertaan menikin aikaa. Ja nyt McPhee on vastustajan puolella.
McPhee jätti Capitalsin keväällä 2014. Hän oli välillä eri johtotehtävissä New York Islandersissa, kunnes Golden Knightsin omistaja Bill Foley palkkasi hänet GM:ksi laajennusjoukkueeseen.
Nyt tosipaikassa vastaan tulee McPheen oman Washingtonin-kauden suurpelaajia, kuten Ovetshkin ja Nicklas Bäckström.
8. Miten Bäckströmin sormi kestää?
Capitalsin Bäckström sai Penguinsin Justin Schultzin kovan lämärin sormeensa toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa ja joutui huilaamaan pari ottelua. Bäckström palasi kuitenkin kaukaloon Tampa Bay Lightningia vastaan pelatuissa konferenssifinaaleissa.
Bäckströmin vasemman käden etusormi on pahasti turvonnut, mutta kaukalossa sentteri vaikuttaa olevan oma itsensä. Se on tärkeä asia varsinkin joukkueen ylivoimapelin onnistumisen kannalta.

9. Wilson kaukalon kauhukakarana
Capitalsin Tom Wilson sai Lightningin pelaajien mielen järkkymään idän finaaleissa kovalla taklauspelillään ja jatkuvalla suunsoitollaan. Sama jatkuu varmasti finaaleissakin. Stanley Cupia ei voiteta tappelemalla, mutta Wilson tuo sopivaa santapaperia kaukaloon. Kaiken lisäksi hän osaa pelata: muuten ei lohkeaisi paikkaa ykkösketjusta Jevgeni Kuznetsovin ja Ovetshkinin viereltä.
10. Tuchin nousu jämäpelaajasta huipulle
Golden Knights otti laajennusdraftissa varsinaisena valintanaan Minnesota Wildista Erik Haulan, mutta teki samalla sivudiilin, jolla se sai riveihinsä laitahyökkääjä Alex Tuchin. Vaihdossa meni kolmannen kierroksen varaus.
Tuch on Minnesotan ensimmäisen kierroksen varaus, mutta hän pelasi viime kauden lähinnä farmissa Iowa Wildissä. Tuch aloitti tämänkin kauden farmissa Chicago Wolvesin joukkueessa, mutta lopulta hänestä tuli tärkeä palanen voittavaa joukkuetta.
Tuch on iskenyt 15 playoff-ottelussa yhdeksän tehopistettä ja hämmentänyt hyvin vastustajia taklauksillaan.