Boston Bruins ennakkosuosikkina Stanley Cup -finaalisarjaan

NHL-kausi 2018-19 huipentuu ensi viikon maanantaina alkavaan Stanley Cup -finaalisarjaan, jossa lordi Stanleyn maljasta taistelevat Boston Bruins ja St. Louis Blues. Käymme seuraavassa läpi molempien joukkueiden lähtökohdat kannujahtiin.

Tie Stanley Cup -finaaleihin
Boston:Bruinsin kohdalla kovin testi oli avauskierroksen ottelusarja, jossa vastaan asettui Atlantic-divisioonan rakas verivihollinen Toronto Maple Leafs. Kyseinen sarja oli yksi playoffien ensimmäisen kierroksen kiihkeimmistä, sillä joukkueilla oli takanaan värikäs pudotuspelihistoria.
Sarja oli odotetun tasainen. Lopulta Bruce Cassidyn valmentaman Bruinsin kokemus ja kyky pelata tiukassa paikassa nousi suureen arvoon. Boston oli viiden ottelun jälkeen tappiolla 2-3, mutta Bruinsin meritoituneet ykköstähdet Patrice Bergeronin johdolla väänsivät ensiksi ottelusarjan tasatilanteeseen ja porhalsivat lopulta jatkoon voitoin 4-3.
Toisella kierroksella fyysisyys astui kuvaan mukaan, kun Bruins sai vastaansa sensaatiomaisesti Tampa Bay Lightningin pudottaneen Columbus Blue Jacketsin. Ottelusarjasta muodostui huippumaalivahtien välinen tiukka taistelu, jossa Bruinsin Tuukka Rask lopulta päihitti Blue Jacketsin Sergei Bobrovskin. Bruins eteni Itäisen konferenssin finaaleihin voitoin 4-2.
Lisää aiheesta: [Tuukka Rask liekehtii ihan omissa maailmoissaan]
- Pelasimme joukkueena erittäin vahvasti emmekä antaneet vastustajalle otetta. Puolustajat tekivät uhrautuvaisuudellaan pelaamiseni helpoksi, ratkaisevassa kuudennessa ottelussa kaikki 39 laukausta torjunut Rask tiivisti.
Idän finaalisarjassa bostonilaiset saivat vastaansa kevään yllättäjäjoukkue Carolina Hurricanesin. Todelliseen liekkiin sarjan aikana roihahtanut Rask otti Sebastian Aholta ja kumppaneilta luulot pois, eikä Bruinsin verkko heilahtanut neljässä ottelussa kuin vaivaiset viisi kertaa.

St. Louis: Playoffeihin uskomattomalla kevätvireellä marssinut Blues kohtasi avauskierroksella paikkansa kevään ratkaisupeleihin jo aikaisessa vaiheessa varmistaneen Winnipeg Jetsin. Craig Beruben valmentama Blues löi luun Jetsin kurkkuun jo sarjan avausottelussa ja paineli sitten 2-0 johtoon. Vaikka Jets taisteli itsensä vielä tasoihin, oli Blues lopulta liian väkevä joukkue lyötäväksi.
Toisella kierroksella Beruben miehistö kohtasi Dallas Starsin. Miro Heiskasen, Esa Lindellin ja Roope Hintzin johtamat tähtipaidat laittoivat Bluesin lujille, eikä ottelusarjasta todellakaan puuttunut vauhtia. Sankarin viitta puettiin lopulta santapaperimies Patrick Maroonin harteille. St. Louisin oma poika iski voitto-osuman seitsemännen kamppailun toisessa jatkoerässä ja siivitti Bluesin lännen konferenssifinaaleihin
- Saimme kiekon haltuumme heti B-pistealoituksen jälkeen. Robert (Thomas) teki erinomaisen esityön ja toimitti kiekon maalille. Kiekko taisi osua tolppaan ja sen jälkeen Bishopiin. Pääsin lopulta kiinni paluukiekkoon. Se oli sellainen minun tyylinen osuma, Maroon kertasi.
******Lisää aiheesta: [Bluesin hyökkääjien haalariosastolta löytyy ratkaisuvoimaa]
Bluesin ja San Jose Sharksin välisestä lännen finaalisarjasta muodostui värikäs trilleri, jossa tilanteet vaihtelivat hyvinkin tiuhaan. Yksi ottelusarjan kohutuista tilanteista oli kolmannen ottelun ratkaisu, joka vei Sharksin sarjassa 2-1 johtoon. San Josen tähtipuolustaja Erik Karlsson iski voitto-osuman jatkoerässä, mutta tilannetta edelsi räikeä käsisyöttö, joka meni kamppailun päätuomareilta ohi.
Blues sisuuntui tapauksen jälkeen, eikä joukkue hävinnyt ottelusarjassa enää peliäkään. Blues rullasi lopulta tiiviillä puolustuspelaamisella ja huimaa tulokaskautta pelaavan maalivahtinsa Jordan Binningtonin loistotorjunnoilla Stanley Cup -finaaleihin voitoin 4-2.
Vahvuudet:
Boston:Bruinsista löytyy kaikkea sitä, mitä menestyvä joukkue tarvitsee. Cassidyn miehistön suurimpia vahvuuksia ovat johtavat pelaajat, joilla on kykyä ratkaista yksittäisiä otteluita. Lisäksi huimassa kevätvireessä oleva Rask on tällä hetkellä erittäin vaikea ohitettava. Bruinsilla riittää kokemusta vaikka muille jakaa. Se on ollut Stanley Cup -finaaleissa 19 kertaa ennen tätä kevättä ja onnistunut voittamaan mestaruuden kuudesti.

St. Louis: Blues on puolestaan ollut Stanley Cup -finaaleissa viimeksi kaudella 1969-70. Nyt edessä on kaikkien aikojen tilaisuus, mutta se vaatii myös Beruben suojateilta veret seisauttavaa suoritusta. Nuottipaidat luottavat työnteon ja kamppailuvoiman horjuttavan riittävästi Bruinsin puolustajia, jotka saattavat väsyä kovan paineen alla.
- Alkuvuodesta asti olen tuntenut, että tällä joukkueella on mahdollisuus taistella siitä kirkkaimmasta palkinnosta. Tiedostin myös sen, että playoffeihin pitää päästä ja siitä eteenpäin kaikki on mahdollista. Pelaajat ovat kulkeneet matkan, joka on saamassa toivon mukaan arvoisensa lopun, Berube kertoi.
[Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
Heikkoudet:
Boston:Bruinsin heikko kohta löytyy puolustuspäässä. Vaikka Zdeno Chara ja kumppanit ovatkin tähän mennessä pelanneet uhrautuvaisesti, niin kamppailuvoimassa Bruinsin alakerta on horjutettavissa. Pudotuspelien toisella kierroksella Blue Jackets sai taklauspelillään tilaa Bruinsin puolustuspäässä, mikä avasi tilaisuuksia maalille ajaville hyökkääjille.
Idän viimeisestä finaalista sivussa olleen kapteeni Charan pitäisi olla kunnossa heti ensimmäisessä Stanley Cup -loppuottelussa, mutta miten mahtaa jätin jalka liikkua, kun Blues laittaa tehokkaan kulmarallinsa käyntiin?
St. Louis:Sensaatiomaista tulokaskautta pelaava Binnington on jälleen kovan paikan edessä. Hän pelasi lännen finaalisarjassa erinomaisesti ja sai hyvin tukea nuottipaitojen tiiviiltä puolustukselta. Binningtonin pitäisi pystyä torjumaan vähintään samalla tasolla kuin tähänkin asti, jotta Bluesilla olisi mahdollisuus laittaa Bruins tiukoille. Blues on kahdesta finaalijoukkueesta selvästi raskasjalkaisempi. Mikäli finaalisarjan ottelut venyvät jatkoeriin, on Bruinsilla etu puolellaan.
Avaimet voittoon
Boston: Joukkueen ykkösketju David Pastrnak - Patrice Bergeron - Brad Marchand johtaa Bruinsin vastustamatonta marssia. Kolmikon pelaamista on saanut tälläkin kaudella ihastella moneen kertaan. Bruins voittaa seurahistoriansa seitsemännen mestaruuden, jos joukkue pystyy jatkamaan samanlaista pelaamista kuin tähänkin asti. Bluesin keinot ovat vähissä, mikäli Rask pystyy pitämään tasoaan yllä finaalisarjassa.
Lisäksi kaikista Bostonin neljästä hyökkäysketjusta löytyy ratkaisuvoimaa riittämiin, eikä sen kuuluisan "sipulin" kestävyydestä tarvitse olla huolissaan tiukoissa paikoissa.

St. Louis: Tuhkimotarina lähestyy huipennustaan. Beruben miehistö on tehnyt uskomatonta tulosta, ja St. Louisissa on odotettu tätä tilaisuutta kauan. Mutta haaste on silti kova. Nuottipaitojen ykkösnyrkki Jaden Schwartz - Brayden Schenn - Vladimir Tarasenko joutunee finaalisarjassa pelaamaan paljon Bergeronin ketjua vastaan, mikä ei ole optimaalisin tilanne. Näin ollen alemmista ketjuista olisi löydyttävä ratkaisijoita.
Blues on vahvimmillaan maalin edustalla. Joukkueen on kyettävä tekemään ruuhkaa Raskin eteen ja oltava terävänä irtokiekoissa. Maalivahti Binningtonin on pystyttävä venymään finaalisarjan jokaisessa ottelussa aivan parhaimpaansa.

X-faktori
Boston: Kakkosketjun David Backes toimi Bluesin kapteenina viiden kauden ajan. Nyt 35-vuotias veteraani kohtaa entisen seuransa herkullisimmassa mahdollisessa paikassa ja on taatusti nälkäinen. Brad Marchand on kriittisillä hetkillä täysi kysymysmerkki, ja häneltä voi odottaa käytännössä mitä vain. Taiturimainen kanadalaislaituri voi joko ratkaista mestaruuden Bruinsille tai vaikeuttaa joukkueensa pelaamista kyseenalaisilla tempuillaan.
St. Louis: Taiturimainen venäläistähti Vladimir Tarasenko on löytänyt kevätvireensä juuri oikealla hetkellä. Tarasenko ylsi pisteille lännen finaalisarjan jokaisessa ottelussa ja lähtee Stanley Cup -finaaleihin kuuden ottelun pisteputkessa (3+5=8). Blues tarvitsee ehdottomasti venäläistykin osumia.