St. Louisin tuhkimotarinalle ei näy loppua

St. Louis Blues ja Dallas Stars pysyivät loppuun asti uskollisina tutuksi tulleelle tyylilleen. Toisen kierroksen upea sarja sai arvoisensa lopun tiistaina, kun Läntisen konferenssin finaalipaikka ratkaistiin seitsemännessä ottelussa Enterprise Centerissä.

Jälleen kerran kyse oli huipputasaisesta ottelusta, ja jälleen kerran yhden maalin arvo oli aivan valtaisa. Ja kuin näitä seikkoja korostaen ratkaiseva osuma nähtiin vasta toisessa jatkoerässä. Blues nappasi voiton lukemin 2-1, kun Patrick Maroon laittoi kiekon Ben Bishopin selän taakse ajassa 85.50.
- Tämä on jokaisen lapsen unelma, ja sen toteutuminen tänään, kun koko perheeni oli katsomossa, oli todella erityistä. Varmaan urani isoin maali, Maroon juhli.

Maali itsessään oli kevään erikoisimmasta päästä. Kiekko osui ensin maalirautoihin, sitten Stars-maalivahti Bishopiin ja ohjautui sitten kohti maalia. Maroon oli oikeaan aikaan paikalla ja pääsi tuikkaamaan kiekon lähietäisyydeltä pömpeliin. Ratkaisu oli juuri sellainen, jollaista näillä marginaaleilla olisi ehkä pitänyt osata odottaakin.
Blues voitti sarjan kaksi viimeistä ottelua noustessaan 2-3 tilanteesta jatkoon. Starsilla oli mahdollisuus katkaista sarja sunnuntaina, mutta Blues pelasi todella vahvan ottelun vieraskentällä ja palautti sarjan vielä kertaalleen Missouriin.
Seitsemännessä kohtaamisessa kotijoukkue oli koko ajan edellä, vaikka lukemat pysyivätkin tasaisina. Varsinaisen peliajan osumat nähtiin ensimmäisen erän jälkipuoliskolla lähes peräkkäin, minkä jälkeen molemmat, jo ennen sarjaa ylistetyt maalivahdit osoittivat jälleen arvonsa. Jordan Binnington keräsi 29 torjuntaa, Bishop puolestaan pysäytti peräti 52 kiekkoa, enemmän kuin koskaan aiemmin NHL-urallaan.

• Maalivahtimme oli loistava. Moni pelaajamme pelasi hyvän ottelun, mutta kokonaisuutena Blues oli parempi joukkue. He olivat sitä jo kuudennessa ottelussa ja niin myös nyt. He vain jatkavat parantamistaan, Starsin päävalmentaja Jim Montgomery myönsi.
  Dallas-luotsi ei varmasti ole väärässä, kun muistetaan Bluesin reitti konferenssin finaalisarjaan. Seitsemännen ottelun voitto oli vain jatkumoa tuhkimotarinalle, joka alkoi keskitalvella NHL:n sarjataulukon viimeiseltä paikalta.
  Tiistain ottelussa Blues pysyi koko ajan niskan päällä, ja tilastollisesti toinen maali näytti vain ajan kysymykseltä. Toisen ja kolmannen erän aikana kotijoukkue voitti laukaustilaston tylyin lukemin 31-4.
  - Ensimmäiset kolme tai neljä erää olivat ihan hauskoja, sitten aloin vähän väsähtää. Meidän pelaajamme olivat tänään kuitenkin aivan uskomattomia. He laukoivat paljon, jopa laadukkaita laukauksia, ja kamppailimme loppuun asti, Binnington kiitteli.
  Ratkaisijakin löytyi karkeammalta osastolta. Maroon oli ennen tiistaita tehnyt tämän kauden 12 pudotuspeliottelussa kolme tehopistettä, joista vain yhden edellisissä kymmenessä kamppailussa. Hiekkapaperiosaston veteraani teki koko runkosarjan aikana kymmenen maalia, mutta ei lukeudu Bluesin ykköstykkien joukkoon.
  Lisää aiheesta: [Blues löi Starsin jatkoerädraamassa ja eteni lännen finaaleihin]
  - Ansaitsimme tämän voiton. En vielä edes käsitä tätä täysin. Tämä on ollut vuoristorataa, tunteita piisaa, Maroon sanoi.
  Blues nähtiin pudotuspelien kolmannella kierroksella viimeksi vuonna 2016. Silloin se kohtasi Läntisen konferenssin finaalisarjassa San Jose Sharksin ja taipui kuudessa ottelussa. Nyt on mahdollista, että sarjasta nähdään uusinta. Myös Bluesin tuleva vastus tulee sarjaan tappiin asti tapelleena, sillä Sharks ja Colorado Avalanche ratkaisevat toisen jatkopaikan seitsemännessä ottelussa keskiviikkona.
  Sharksia vastaan Blues aloittaisi vieraskentältä, Avalanchen jatkaessa sarja käynnistyisi Enterprise Centerissä. Runkosarjassa Blues voitti kolmesta Sharks-ottelustaan vain yhden. Coloradoa vastaan pelatuista otteluista se puolestaan voitti kaikki neljä.
  Tilastoissa ja historiassa on monta tarinaa, mutta viellä tällä hetkellä Missourissa juhlitaan tiistain voittoa. Se kuvastaa soturiryhmää, jonka marssi vain jatkuu.
  - En tiedä, mistä tämä kaikki kumpuaa. Olemme todella vahva porukka, joka uskoo itseensä. Olemme kurinalaisia ja keskittyneitä. Asiat vain loksahtelevat paikoilleen, Binnington pohdiskeli.