St. Louis Blues maksoi kalliisti haparoinnistaan

Jos ennakolta oli pieniä epäilyksiä siitä, miten San Jose Sharksin menovesi riittäisi Läntisen konferenssin finaalisarjaan, niin lauantai hälvensi niitä merkittävästi.

Kahdella ensimmäisellä kierroksella täydet neljätoista ottelua pelannut Sharks oli alusta asti valmis St. Louis Bluesia vastaan eikä antanut vierailijalle missään kohtaa todellista mahdollisuutta napata voittoa sarjan avausottelusta.
Lisää aiheesta: [Donskoin edustama Sharks jyräsi Bluesin lännen avauksessa]
Blues huomasi nopeasti, millainen joukkue sillä on vastassaan. Jo kuusi Sharksin tekemää maalia riittävät kertomaan paljon haipaitojen selvästi kovimmasta aseesta eli lähes vastustamattoman tasokkaasta hyökkäyksestä.
Logan Couture iski ottelun avausmaalin reilun kolmen minuutin kohdalla, Joe Pavelskin ylivoimamaali taas siivitti Sharksin johdossa erätauolle. Toisessa erässä onnistui ensin Kevin Labanc, sitten Timo Meierin tähtihetki poiki peräti kaksi osumaa. Kolmannessa erässä Couture sai vielä viimeistellä loppulukemat 6-3 tyhjään verkkoon.

Kyseessä oli jo viides kerta näissä pudotuspeleissä, kun Sharks on tehnyt yhdessä ottelussa viisi maalia. Blues ei ole pystynyt siihen vielä kertaakaan.
Sen pitäisi toimia nyt varoittavana esimerkkinä Craig Beruben joukkueelle.

• Tämä ei todellakaan ollut parasta peliämme. Olimme liian huolimattomia kiekon kanssa ja jäimme jalkoihin. Tulos on pettymys, mutta siihen on vain pystyttävä reagoimaan, Blues-hyökkääjä Ryan O'Reilly harmitteli.
  Etukäteen oli tiedossa, miten pelätty ja leveä hyökkäysarsenaali San Josella olisi käytettävänään. Sen tehokkuus käynnistyy jo puolustuksesta, missä kiekollisesti taitavat pakit nousevat mukaan hyökkäyksiin, laukovat ahkerasti ja nakuttavat pisteitä parempaan tahtiin kuin pätevätkin hyökkääjät.
  Ylempänäkään peli ei varsinaisesti takkuillut, sillä Sharks sai heti ensimmäisessä ottelussa maalin kolmelle eri hyökkäysketjulle.
  Ulkopuolelta on vaikea sanoa, lähtikö Blues kenties soitellen sotaan, mutta lauantain ottelussa sillä ei ainakaan näyttänyt olevan hirveästi luotettavia keinoja minimoida Sharksin iskun paikat. Blues sortui huolimattomaan kiekolliseen pelaamiseen, joka on San Josen tasoista ryhmää vastaan kohtalokasta uhkapeliä.
  - Virheitä tuli liikaa. He iskivät aina, kun teimme kiekon kanssa virheen. Sharks oli yksinkertaisesti parempi joukkue, yhden maalin iskenyt Blues-pakki Joel Edmundson sanoi.
  Sharks rokotti virheistä ankaralla kädellä, ja jokaista Bluesin kiekonmenetystä tuntui seuraavan taas yksi lisää. Ja kun Sharksin joukkueessa tehokkaita hyökkääjiä löytyy yhtä lailla niin ykkös- ja kakkos- kuin kolmos- ja nelosketjustakin, missään kohtaa ottelua ei ole hyvä hetki ottaa turhia riskejä.

Blues luottaa mieluusti fyysiseen pelaamiseen, mutta sarjan avauksessa sekään ei tuntunut juuri horjuttavan vastustajaa. Esimerkiksi Erik Karlsson otti Sharksin takalinjoilla vastaan monta uuvuttavaa taklausta, mutta kykeni silti käynnistelemään hyökkäyksiä ja välttämään ylimääräisiä virheitä.
St. Louisille lauantai toimii oivana muistutuksena siitä, miten erilainen joukkue sillä on nyt vastassa. Ensimmäisellä kierroksella Winnipeg Jetsin peli haki itseään, ja Blues sai paljon anteeksi. Toisella taas Dallas Stars oli toinen tarkan ja tiiviin pelaamisen sekä huiman maalivahtityöskentelyn ruokkima ryhmä. Valtaosassa otteluita ei päästy edes kuuteen tehtyyn maaliin, puhumattakaan lauantain kaltaisesta yhdeksän osuman tykityksestä.
- Tulos oli enimmäkseen seurausta meidän pelaamisestamme. Meidän on oltava parempia kiekon kanssa. Pomppuja tulee aina, mutta pystymme parempaan, Alex Pietrangelo totesi.
[Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
Jostain kertoo myös Bluesin jäähyjen määrä. Stars-sarjan ratkaisuhetkilläkin se oli pystynyt välttelemään alivoimia, mutta Sharksille St. Louis tarjoili turhia lisäpaikkoja rangaistuksillaan. Blues oli alivoimalla neljä kertaa ja onnekas joutuessaan antautumaan niiden aikana vain kertaalleen.
Ensimmäisen ottelun häviäminen ei ole maksanut vielä mitään, mutta siitä on otettava nopeasti opiksi. Maanantaina kädet eivät saa enää täristä hetkeäkään.
- Ei meillä ole syytä huoleen. Olemme pelanneet selkä seinää vastaan kauden koko jälkipuoliskon. Tiedän, että vastauksemme on tulossa, hyökkääjä Robert Thomas uhosi.