Sinnikäs Carolina ei suostu luovuttamaan

• Uskoa on. Luotamme itseemme. Me tiesimme, että käännämme tämän vielä. Loistava esitys koko joukkueelta.
  Ne olivat Sebastian Ahon sanoja. Ne kuvaavat hyvin sinnikästä Carolina Hurricanesin ryhmää. Tämän kauden taistelut huipentuivat toistaiseksi unohtumattomaan seiskapelin voittoon keskiviikkona.

Carolina kukisti Stanley Cup -mestaruutta puolustaneen Washington Capitalsin vieraissa hyökkääjä Brock McGinnin toisen jatkoerän maalilla 4-3 ja vei pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-3.

Hurricanes oli juuri ennen uudenvuoden juhlia koko NHL:n sarjataulukossa viidenneksi viimeisenä. Sieltä noustiin pudotuspeleihin.
Carolina oli playoff-sarjassa tappiolla voitoin 0-2 ja 2-3. Seiskapelissä Washington johti maalein 2-0 ja 3-1. Kotijoukkue oli voittanut ottelusarjan kaikki kuusi ensimmäistä kamppailua, eikä Hurricanesilla ollut tältä kaudelta tilillään pääkaupungista kuin pelkkiä tappioita. Eli homma oli paketissa?
Ei ollut. Carolina nousi rinnalle ja hallitsi pelitapahtumia kummassakin jatkoerässä.
- En tiedä, mitä muuta tästä ryhmästä voi sanoa. Olen puhunut siitä koko kauden ajan. He eivät vain luovuta. Meillä on loistavaa johtajuutta, ja se tuli esiin jatkoerissä. Olen todella ylpeä tästä ainutlaatuisesta ryhmästä. Olen iloinen, että olen osa sitä, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour hehkutti.
[Lue ottelusarjan WSH-CAR kaikki jutut täältä]
Carolinan joukkue on oiva sekoitus veteraaneja ja nuorempia huippumiehiä - tai jos ei iältään aivan junioreita, niin ainakin tällä tasolla kokemattomia. Veteraanien johtoportaasta Jordan Staal teki keskiviikkona 3-3 tasoituksen ja Justin "Mr. Game Seven" Williams syötti voittomaalin.
Kolme Stanley Cup -sormusta omistavan Williamsin kokemus on Hurricanesille yhtä korvaamaton kuin miehen tilasto seiskapeleissä on uskomaton. Hän on hävinnyt yhdeksästä "Game Sevenistään" vain yhden ja saalistanut niissä yhteensä 7+8=15 tehopistettä, joka on NHL:n ennätys.
- Williams on mahtava tässä pukukopissa. Hän rauhoittaa meitä. Moni meistä ei ole koskaan pelannut NHL:n pudotuspeleissä aikaisemmin, ja menimme kahteen jatkoerään seiskapelissä. Hänen kuuntelemisensa tuo itseluottamusta ja rauhoittaa. Se todella auttaa tätä ryhmää, McGinn korosti Williamsin merkitystä.
Toisessa peräkkäisessä ottelussa huipputärkeän maalin tehnyt Staal oli keskiviikkona yksi Carolinan jäähyntappajasankareista. Alivoimamiehet selvittivät yhden jäähyn avauserässä, yhden toisessa erässä tilanteessa 0-2 ja yhden toisen jatkoerän alussa, kun Saku Mäenalanen oli ampunut kiekon katsomoon.

• Tilanne oli 2-0 ja Capitals pääsi ylivoimalle. Jos he olisivat tehneet siitä maalin, niin homma olisi ollut paketissa. Sitten me saimme sen alivoimamaalin, ja se piristi kaikkia, Brind'Amour kertasi.
  Ehkä niihin veteraaneihin täytyy laskea myös 24-vuotias Stanley Cup -voittaja Teuvo Teräväinen, joka vastasi Hurricanesin toisesta maalista. Ensimmäisen teki alivoimalla sen nuoremman kaartin ykkösnimi Aho.
  Ja niistä rivimiehistäkin nousee tarvittaessa joku esiin, kuten nyt McGinn. Hän teki voittomaalinsa lisäksi upean pelastuksen lähes omalta maaliviivalta pari minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
  - McGinn on hurrikaani. Hän hoitaa hommat sillä tavalla, jolla haluamme pelaajiemme sen tekevän. Hän ei saa kunniaa, eikä kukaan puhu hänestä. Meillä on paljon sellaisia kavereita joukkueessamme. Ne jätkät voivat olla ratkaisevia tähän aikaan kaudesta, Brind'Amour sanoi.
  Carolina saa pudotuspelien toisella kierroksella vastaansa New York Islandersin. Hurricanes ei ollut voittanut tällä kaudella Capitalsia runkosarjassa kertaakaan. Islanders sentään kaatui kerran runkosarjan neljässä keskinäisessä kohtaamisessa.
  - Islandersin työmoraali puhuu puolestaan, sen huomasi runkosarjassa. Pelaamme mielestäni saman tyylistä jääkiekkoa. He laittavat kiekkoa syvälle ja pelaavat fyysisesti puolustajiamme vastaan, Staal näki.

Taistelu alkaa perjantaina. Hurricanes saa vastaansa levänneen Islandersin. Valtteri Filppula, Leo Komarov ja kumppanit ovat pelanneet viimeksi 16. huhtikuuta, jolloin he lähettivät Pittsburgh Penguinsin kesälaitumille suoraan voitoin 4-0.
Vai onko se sittenkin levänneen porukan sijaan ruosteinen Islanders-ryhmä?
- Uskokaa minua, me olemme virkeitä. Saamme ravistettua ruosteen pois, se ei ole ongelma, vuosi sitten Washingtonin mestariksi valmentanut Islandersin päävalmentaja Barry Trotz vakuutteli.
Islanders on uudenlainen haaste Hurricanesille. Siinä missä Capitals oli runkosarjassa keskikastin joukkue päästettyjen maalien määrässä, niin Islanders oli koko liigan pahin pihtari. Eikä se puolustus ole vuotanut pudotuspeleissäkään. Islandersin maalivahti Robin Lehner päästi Pittsburghia vastaan pelatuissa neljässä ottelussa yhteensä kuusi kiekkoa taakseen.
- Tiedän, että Islanders on loistava joukkue. He tietävät, miten voitetaan, ja he tekevät sen oikealla tavalla, Brind'Amour kehui tulevaa vastustajaa.
Islandersilla on ottelusarjassa kotietu. Joukkue pelasi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kotiottelunsa Long Islandin Nassau Coliseumissa, mutta nyt kotipesäksi tulee Brooklynin Barclays Center.
Carolina ei saa juurikaan lepo- eikä toipumisaikaa, jota olisi kaivattu. Hurricanesin miehistöstä puuttuivat keskiviikkona edelleen vammojaan parantelevat hyökkääjät Andrei Svetshnikov ja Micheal Ferland.

• Islanders varmaan nuoleskelee huuliaan, kun tämä sarja kesti seitsemän ottelua ja jatkoeriä päälle, oli kovaa vääntöä ja loukkaantumisiakin kasaantui. He ovat puolestaan istuskelleet kymmenen päivää, Brind'Amour arvioi.
  Carolina nähtiin pudotuspeleissä edellisen kerran keväällä 2009. Tuo kymmenen vuoden takainen hurrikaanilauma eteni idän konferenssifinaaleihin saakka. Miksei tämäkin ryhmä voisi tehdä sen? Seiskapelin voitto puolustavan mestarin hallissa ei ainakaan vähennä sitä Ahon mainitsemaa uskoa.
  - Meistä tuli merkityksellisiä jälleen tällä kaudella. Tämä on taas yksi askel. Kaikki on auki meille. Tie on auki kaikille kahdeksalle jäljellä olevalle joukkueelle. Me painamme eteenpäin ja katsomme, kuinka hyviä me voimme olla, Williams intoili.
  Menossa olevat pudotuspelit ovat jo nyt ikimuistoiset Hurricanesille. Kohta nähdään, kuinka paljon niitä muistoja kertyy lisää.
  - Olen yrittänyt sanoa jätkille, että tästä pitää nauttia. Näitä tilaisuuksia tulee vain tietty määrä. Nämä jätkät, jotka pelasivat tässä ottelussa, muistavat tämän ikuisesti. En tiedä, kuinka pitkälle menemme, mutta tiedän, että annamme kaikkemme, Brind'Amour lupasi.
  Mestarit on siirretty laulukuoron puolelle. Saman kohtalon ovat kokeneet muutkin runkosarjan divisioonaykköset. Valtaistuin on tyhjillään.
  - Tuon tason joukkueen - puolustavan mestarin - lyöminen on mahtava tunne. Se osoittaa, kuinka hyviä voimme olla, Staal totesi.