Alavirettä autokaupungissa

Kun Joe Louis Arenalla kotiyleisönsä edessä pelannut Detroit Red Wings hävisi sunnuntaina Calgary Flamesille maalein 3-2, Hockeytownin rykmentin tappioputki venähti jo neljän ottelun mittaiseksi. Red Wings on ollut häviävänä osapuolena yhdeksässä 11 viimeisestä ottelustaan ja kuudessa seitsemästä viimeisestä kotiottelustaan. Lokakuussa Red Wings voitti kuusi ottelua putkeen, mutta sen jälkeen voitto/tappiotilasto näyttää karuja lukemia 2-8-1.

Punasiivet eivät ole olleet tällaisessa syöksykierteessä liki vuosikymmeneen. Vaikka Detroitilla onkin ollut viime vuosina vaikeuksia jatkaa ennätyspitkää playoffputkeaan - joka on nyt siis 25 kauden mittainen - niin autokaupungissa on koettu nykyisen kaltaista ahdinkoa viimeksi kaudella 2007-08. Vaikka alku oli silloin hankalaa, lopussa seisoi kiitos: Red Wings voitti Stanley Cupin.
Nyt asiat ovat kuitenkin toisin kuin yhdeksän vuotta sitten, sillä tämän päivän joukkue on paljon nuorempi ja kokemattomampi. Pavel Datsjukin taikatemput ja Nicklas Lidströmin eleettömän täydellinen puolustuspelaaminen ovat enää vain sykähdyttäviä muistoja menneiltä vuosilta. Detroitin kokoonpano tarvitsisi nyt kipeästi heidän kaltaisiaan johtohahmoja, ykkössentteriä ja kärkipakkia.
Red Wingsillä kyllä riittää keskushyökkääjiä, mutta selkeä ykkössentteri puuttuu. Lokakuussa 36 vuotta täyttänyt kapteeni Henrik Zetterberg ei enää uransa ehtoopuolella jaksa tahkota kärkisentterin minuutteja, vaikka muuten onkin yhä etevä pelimies. Vapaiden agenttien markkinoilta kesällä poimittu Frans Nielsen on hyvä NHL-kakkossentteri, niin kuin nähtiin aiemmin New York Islandersissa, mutta hänkin on Zetterbergin tavoin enemmän puolustava kahden suunnan sentteri kuin tehopisteitä rohmuava keskushyökkääjä.

Dylan Larkinista, 20, odotetaan Detroitissa paljon. Datsjukin lähdettyä ykkössentterin viittaa alettiin jo sovitella Michiganin oman pojan harteille, mutta taakka on vielä liian suuri toista kauttaan pelaavalle nuorukaiselle. Larkin aloitti kauden keskushyökkääjänä, mutta valmentaja Jeff Blashill totesi pian vauhtikoneen sopivan sittenkin paremmin laituriksi.
Vaikka Larkin on tehnyt alkukaudella pelaamissaan 19 ottelussa vain 6 pistettä (5+1), on hänessä ainesta todelliseksi tähdeksi ja ehkä jopa Red Wingsin seuraavaksi kapteeniksi. Kehittyminen ja kaiken potentiaalin käyttöön valjastaminen vain ottaa vielä aikansa.
Red Wingsin tukalasta tilanteesta kertoo sekin, että viimeisin vastustaja Calgary oli ennen sunnuntain ottelua hävinnyt viimeisestä kymmenestä ottelustaan seitsemän, vajonnut erikoistilannetilastoissa NHL:n jumboksi ja sarjataulukossa Lännen toiseksi viimeiseksi. Silti Flames pystyi nappaamaan vierasvoiton Joe Louis Arenalta. Red Wings -kapteeni Zetterberg tietää, että kurssin korjaamiseen on vain yksi keino.
- Tarvitsemme nyt yhden voiton. Meidän on väännettävä se keinolla millä hyvänsä. Olen sanonut aiemminkin, että pelaamme hyvin, kun noudatamme pelisysteemiämme. Silloin luomme maalipaikkoja ja pelissämme on vauhtia. Mutta jos poikkeamme sovitusta, jäämme jumiin omaan päätyymme. Kun vastustaja saa paineen meidän päätyymme, kiekko tuntuu viipyvän siellä ikuisuuden, totesi Zetterberg sunnuntain ottelun jälkeen Detroit Newsille.

Pelikuntoon toipunut Thomas Vanek palasi Detroitin kokoonpanoon sunnuntain otteluun. Vanekin kausi käynnistyi loistavasti, mutta sitten hän joutui jättämään 11 ottelua väliin lokakuun lopussa tuleen lonkkavamman takia.
- Emme ole olleet kovinkaan monessa matsissa merkittävästi alakynnessä. Nyt on ennemminkin kysymys siitä, että meiltä puuttuu itseluottamusta. Meidän on vain paiskittava töitä, luotava enemmän tilanteita ja survottava kiekkoa maaliin. Siitä se toivon mukaan lähtee taas sujumaan, arveli Vanek.
Detroitin kokoonpano on kokenut myös kolauksia pahimmalla mahdollisella hetkellä, sillä pikakiiturit Andreas Athanasiou (polvi) ja Darren Helm (olkapää) ovat sairastuvalla. Helmin toipuminen voi viedä jopa 6-8 viikkoa. Venäläispuolustaja Aleksei Martshenko sai Calgary-ottelun toisessa erässä tällin ylävartaloonsa, eikä nuorukaista nähty enää jäällä päätöserässä.
Lisäksi Red Wingsin alakerran johtohahmo Niklas Kronwall on kärsinyt kroonisista polvivaivoista, eikä 35-vuotias ruotsalaiskonkari ole pystynyt pelaamaan tällä kaudella kuin vasta seitsemän ottelua. Kronwallin liikkuminen ei valitettavasti ole ollut kaukalossa todellakaan entisenlaista.

Vaikka Red Wings onkin pelannut kolmessa viimeisessä ottelussaan suhteellisen hyvin, se on jäänyt silti nuolemaan näppejään. Detroit ei ole pystynyt pelaamaan ehjää 60 minuuttia, sillä pisteet ovat luisuneet käsistä päätöserissä. Tiistaina Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov teki maalin kolmannessa erässä ja johdatti Tampan 4-3 voittoon. Perjantaina Washington Capitals voitti osumalla, jonka Jay Beagle teki reilut viisi minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua. Sunnuntaina Mikael Backlund varmisti päätöserän maalillaan voiton Flamesille.
Detroit-leirissä aletaan olla syystäkin turhautuneita. Valmentaja Jeff Blashill yrittää kuitenkin auttaa pelaajiaan näkemään valon tunnelin päässä.
- Turhautumiselle ei saa antaa valtaa. Siitä ei ole mitään hyötyä, vaan päinvastoin haittaa. Mutta turhautuminenkin osa elämää ja ihmisluontoa. Sitä on opittava käsittelemään. Nyt kokoamme itsemme ja jatkamme töitä maanantaina. Keskitymme vain voittamaan jääkiekko-ottelun keskiviikkona, totesi Blashill.
Vaikka kautta on vielä noin kolme neljäsosaa jäljellä, kaikilla kerätyillä pisteillä on merkitystä. Jos Red Wings haluaa jatkaa ennätysputkeaan, pudotuspeliviiva ei saa karata enää yhtään kauemmas.