Uuden luotsin iso haaste Maple Leafsin ruorissa

Valmentajalegendan saappaisiin ei varmasti ole helppo astua. Tilannetta ei auta sekään, että joukkueesi pelaa jääkiekkohullussa kaupungissa, joka janoaa Stanley Cup -voittoa yli 50 vuoden tauon jälkeen.

Tuosta tilanteesta Sheldon Keefe löysi itsensä keskiviikkona. Toronto Maple Leafs erotti päävalmentaja Mike Babcockin ja nosti tilalle Keefen AHL-farmijoukkue Toronto Marliesin penkin takaa.
- Me yhdessä uskoimme, että tällä hetkellä oli parasta tehdä vaihto Sheldon Keefeen. Sheldonin saavutukset Marliesissa pelaajakehityksen ja joukkueen menestyksen muodossa vakuuttivat meidät siitä, että hän on oikea henkilö viemään meidät seuraavaan vaiheeseen kehityksessämme, Leafs-pomo Brendan Shanahan sanoi.
Keefe, 39, johdatti Marliesin AHL:n mestaruuteen 2018 ja kahdesti AHL:n runkosarjan parhaaksi joukkueeksi. Hän valmensi ennen Maple Leafsin organisaatioon tuloaan Ontarion junioriliigan Sault Ste. Marie Greyhoundsia.
Babcockin kohtaloksi koitui loppujen lopuksi Toronton menossa oleva kuuden ottelun mittainen voitoton putki. Siinä eivät auttaneet enää edes valmentajavelhon kovat meriitit: Stanley Cup, kaksi olympiakultaa ja World Cupin voitto.

Babcock ehti luotsata Maple Leafsia kesästä 2015 lähtien. Ensimmäisellä kaudella 2015-16 Toronto oli koko NHL:n huonoin joukkue, mistä palkintona tuli kesän NHL Draftissa keskushyökkääjä Auston Matthews.
Kolmella viime kaudella Toronto on päässyt Babcockin käskyttämänä pudotuspeleihin. Laulukuoro on kuitenkin kutsunut joka kerta heti ensimmäisellä kierroksella.
Tuota saldoa Keefen pitäisi nyt parantaa. Ensimmäinen tavoite on kuitenkin peliesitysten kohentaminen ja playoff-paikka. Mestariehdokkaisiin ennen kauden alkua luettu Toronto on tällä hetkellä viivan väärällä puolella.
- Keefellä ja pelaajilla on paljon tehtävää. He ymmärtävät sen, mutta me uskomme heihin. Me uskomme pelaajiimme. Ja tietenkin uskomme Sheldoniin, Shahanan totesi.
Lisää aiheesta: [Toronto Maple Leafs vaihtoi päävalmentajaa]
Keefellä on NHL-kokemusta pelaajana mutta ei valmentajana. Hän viiletti Tampa Bay Lightningin hyökkääjänä 125 ottelussa vuosituhannen alussa. Vaikka hän nouseekin nyt ensi kertaa NHL-joukkueen penkin taakse, niin muutoksen luulisi sujuvan pehmeästi. Maple Leafsin ryhmässä on lukuisia pelaajia, jotka ovat pelanneet Keefen alaisuudessa Marliesissa. Lisäksi Babcockin apuvalmentajina toimineet Dave Hakstol ja Paul MacFarland säilyttivät ainakin toistaiseksi työpaikkansa.
- Olemme yhä optimistisia sen suhteen, että pystymme kääntämään kelkkamme. Sheldon on ansainnut tämän tilaisuuden. Toronto Maple Leafsissa on paljon pelaajia, jotka ovat pelanneet Sheldonin alaisuudessa Marliesissa, ja hän on tehnyt loistavaa työtä kehittäessään pelaajia meille. Hän on periaatteessa menestynyt kaikkialla, Shanahan kehui.
Toronto hankki viime keväänä puolustukseensa Jake Muzzinin. Kesällä Maple Leafsin takalinjoille liittyivät Tyson Barrie ja Cody Ceci. Uusi koostumus ei ole toteutunut toivotulla tavalla. Toronto on päästänyt tällä kaudella NHL-joukkueista kahdeksanneksi eniten maaleja per ottelu.
- Pelimme ei ole vastannut odotuksia. Olemme taipuvaisia virheisiin puolustuspäässä emmekä kiinnitä huomiota yksityiskohtiin, Shanahan kritisoi.
Toronton hyökkäyskalustosta löytyvät muun muassa sellaiset nimet kuin Matthews, John Tavares, Mitchell Marner, William Nylander, Kasperi Kapanen ja Andreas Johnsson. Silti Maple Leafs on tehnyt NHL-joukkueista vasta 13:nneksi eniten maaleja per ottelu.

• Ja jopa se räjähtävä hyökkäyspelimme, josta joukkueemme on ollut tunnettu, on ollut kateissa hetken aikaa, Shanahan jatkoi.
  Toronton hyökkäävät puolustajat Morgan Rielly ja Barrie sekä tähtihyökkääjät saattavat olla kissanpäivien edessä. Ainakin jos uskomme Justin Bournea, joka toimi aikanaan Keefen tiimissä Marliesissa videovalmentajana.
  - Keefe on nuorempi valmentaja. Hän tykkää hyökkäävästä pelistä. Babcockiin verrattuna voi ehkä sanoa, että kahleet on irrotettu, mutta ei peli kuitenkaan ihan överiksi mene, nelinkertaisen Stanley Cup -mestari Bob Bournen poika kuvaili Sportsnetille.
  Nykyinen Ottawa Senatorsin päävalmentaja ja entinen Maple Leafsin apuluotsi D.J. Smith tuntee Keefen pitkältä ajalta ja luottaa ystävänsä kykyihin.
  - Sheldon on todella hyvä jätkä ja fiksu jääkiekkomies. Hän on todistanut Marliesissa olevansa yksi parhaista nousussa olevista valmentajista. Hän on tehnyt kaiken, mitä AHL:ssä voi tehdä.

Hänet palkattiin Marliesin päävalmentajaksi kesällä 2015, ja hän on sen jälkeen kärsivällisesti kerännyt osaamista sekä kokemusta ja odottanut tilaisuuttaan.
- Olen saanut maistiaisia neljältä NHL:n harjoitusleiriltä ja siitä työsuhteesta, joka minulla on Mike Babcockin ja hänen tiiminsä kanssa. Tämä on maailman paras liiga. Haluan olla mukana siinä, Keefe julisti Sportsnetille ennen keskiviikon uutista.
Keefe pääsee ainakin aloittamaan päävalmentajauransa ilman kotiyleisön suoraa painetta. Hän tekee Leafs-debyyttinsä Arizona Coyotesin vieraana torstaina. Toronto vierailee vielä Colorado Avalanchen, Detroit Red Wingsin ja Buffalo Sabresin halleissa ennen kuin Keefe pääsee/joutuu kotiyleisön eteen ensimmäisen kerran marraskuun viimeisenä päivänä, kun Sabres tulee kylään.
Nyt Keefen ei tarvitse enää kuin johdattaa Maple Leafs ensimmäiseen Stanley Cup -mestaruuteensa sitten vuoden 1967. Ei mitään paineita.
Viime vuosien historian perusteella Keefe ei ole toivottaman tilanteen edessä. Tämän vuosikymmenen mestarijoukkueista Los Angeles Kings (2012), Pittsburgh Penguins (2016) ja St. Louis Blues (2019) vaihtoivat päävalmentajaa kesken kauden.
Tai ehkä faneille ja medialle riittäisi se, jos Toronto edes voittaisi playoff-ottelusarjan ensimmäisen kerran sitten kevään 2004. Aina voi toivoa.