Senators jatkaa nuorten pelaajien kehittämistä

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Ottawa Senators.

Viime kausi ei tarjonnut Ottawa Senatorsille positiivisia yllätyksiä ja kanadalaisjoukkue jäi odotetusti Itäisen konferenssin viimeiseksi. Pitkäjänteinen nuorten pelaajien kehitystyö ja korkeiden varausvuorojen haaliminen jatkunee myös tulevalla kaudella, eikä pudotuspeleihin tähtääminen ole joukkueen kohdalla vielä realismia.
Lisää aiheesta: [Ottawa Senators kohtaa suuria haasteita]
Avainpelaajat
Senatorsin tärkein yksittäinen pelaaja löytyy joukkueen alakerrasta. Vasta 22-vuotias Thomas Chabot ei ole kauhistellut Erik Karlssonin jättämien saappaiden kokoa, vaan on näyttänyt pystyvänsä täyttämään ne erinomaisesti. Isokokoinen ja erittäin sulavasti luisteleva kanadalaispakki keikkui syyskaudella hetken jopa puolustajien pistepörssin kärkipaikoilla, mutta kevätkauden loukkaantumiset hidastivat merkittävästi pistetehtailua. Chabot keräsi lopulta 70 ottelussa 14+41=55 ja oli Senatorsille kaikki kaikessa.
Vahvan tulokaskauden pelannut Brady Tkachuk edustaa kaikkea sitä, mitä Senators haluaa tulevaisuudessa olla. Viime kesän draftin neljäntenä pelaajana varattu Tkachuk ei aristellut isompien seassa, vaan tehtaili 71 ottelussa tehot 22+23=45. Kannattajat odottavat Tkachukin nousevan vielä selkeämmin parrasvaloihin ensi kaudella.

Senatorsin ykkösketjun keskellä operoivalta Colin Whitelta odotetaan läpimurtokautta. Tammikuussa 22 vuotta täyttäneellä yhdysvaltalaissentterillä on allaan ensimmäinen täysi kausi taalaliigassa, joka tuotti 71 ottelussa tehot 14+27=41. Taitavasti kiekkoa käsittelevä White on tulevaisuudessa Senatorsin tärkeimpiä runkopelaajia.
Suomalaiset
On hyvin todennäköistä, ettei Senatorsissa nähdä alkavalla kaudella ainuttakaan suomalaispelaajaa. Heinäkuun puolessa välissä Ottawan kanssa tulokassopimuksen allekirjoittanut Lassi Thomson on toistaiseksi ainoa organisaatioon kuuluva suomalaispeluri, mutta tamperelaispakki pelannee ensi kauden vielä kasvattajaseurassaan Ilveksessä.

Parhaat nuoret lupaukset
On aivan selvää, että jos kehitys jatkuu Chabotilla vähääkään nousujohteisena, niin mies taistelee jonain kautena jopa kauden parhaan puolustajan Norris Trophy-tittelistä. Chabot lukee peliä erinomaisesti ja mikä olennaisinta, kanadalaispakilla on kylliksi kiekollista taitoa sekä henkistä kovuutta astua valokeilaan ratkaisevilla hetkillä.
Tkachuk on Senatorsin hyökkäyspuolen kirkkain lahjakkuus, jonka työskentely ei taatusti jää ensi kaudella huomaamatta. Röyhkeys, puhdas taito, ja luisteluvoima ovat toisen polven kanadalaishyökkääjän näkyvimpiä tunnusmerkkejä. Legendaarisen voimahyökkääjä Keith Tkachukin nuorempi vesa keräsi tulokaskaudellaan 75 rangaistusminuuttia, joka kertoo siitä, ettei omena ole kauas puusta pudonnut.

Huhtikuussa 21 vuotta täyttänyt Drake Batherson aloittanee ensimmäisen kokonaisen kautensa ylhäällä. Monipuoliselle yhdysvaltalaishyökkääjälle kertyi viime kaudella 20 peliä taalaliigassa, joissa Batherson saalisti tehot 3+6=9. AHL:ssä tahti oli sen sijaan hurjempaa (59 ottelua, 22+40=62) ja Bathersonin uskotaan lyövän ensi kaudella kunnolla läpi.
Erik Brännström, 19, kuuluu ensi kauden kovimpiin tulokaspuolustajiin. Mark Stone-kaupassa siirtynyt ruotsalaispakki häikäisi taidollaan vuoden vaihteessa pidetyssä alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa ja iski viidessä ottelussa neljä maalia. Erinomaisilla hyökkäyspään vaistoilla varustettu Brännström saanee näytön paikan heti kauden alusta.
Tuleva kausi saattaa olla Senatorsin konkarivahti Craig Andersonin viimeinen, sillä 38-vuotiaan yhdysvaltaisveskarin sopimus umpeutuu ensi kauden jälkeen. Helpotusta Senatorsin tulevaisuuden maalivahtitilanteeseen tuo kuitenkin nuori Filip Gustavsson, 21, josta saattaa kehittyä seuralle kelpo torjuja. Ruotsalaisvahti aloittanee kautensa jälleen AHL:n puolella, mutta kutsu Senatorsin maalivahtirinkiin voi hyvinkin tapahtua jo ensi kaudella.
Joukkueen vahvuudet
Senators voi pelata ensi kauden ilman sen suurempia paineita, eikä joukkueelta voida odottaa vielä menestystä. Se luo monesti ilmapiirin, jossa on helppo onnistua. Debyyttikautensa Senatorsin penkin takana aloittava D. J. Smith, 42, saa keskittyä rauhassa pelaajarunkonsa kehittämiseen.
Ennakkoluulottomasti pelaavat senaattorit haastavat raikkaalla hyökkäyspelillään Itäisen konferenssin kovia joukkueita. Kyyti voi olla useana iltana kylmää, mutta se kasvattaa henkisesti Tkachukeja ja kumppaneita tulevaisuutta varten.
Lisää aiheesta: [D.J. Smithistä Senatorsin uusi päävalmentaja]
Eniten kehitettävää
Ensi kaudella tullaan näkemään paljon pelejä, joissa Senators aloittaa pirteästi ja taistelee sarjapisteistä alussa kaikin tavoin, mutta vastustajien saadessa koneitaan käyntiin, putoavat Smithin suojatit kelkasta.
Ottawan pelaajamateriaali on muutamaa hyvää yksilöä lukuunottamatta jokaisella osa-alueella varsin kevyttä kauraa. Joukkue voitti viime kaudella 41 vierasottelustaan vain 11 ja sama tahti uhkaa jatkua myös tulevalla kaudella.
Maalivahtitilanne saattaa myös tuottaa haasteita. Yhdeksännen kokonaisen kautensa kanadalaisjoukkueessa aloittava Anderson kärsi viime kaudella loukkaantumisista ja pelasi 50 ottelua torjuntaprosentilla 90,3. Lisäksi päästettyjen maalien keskiarvo (3,51) oli miehen uran suurin. Taakka tulee keventymään huomattavasti, sillä kakkostorjuja Anders Nilssonin viime kauden tilastot olivat kokeneeseen Andersonin verrattuna selvästi paremmat.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Senatorsilla on käytössään ensi kesän draftin kolmelle ensimmäiselle kierrokselle peräti kuusi varausvuoroa, joka kertoo osaltaan siitä, missä tilanteessa seura tällä hetkellä on. GM Pierre Dorion tiedostaa sen, ettei laadukkaan pelaajarungon luominen tapahdu hetkessä.
Joukkueelta ei tällä hetkellä löydy riveistään eliittiluokan maalintekijää, joka pystyisi omalla toiminnallaan hilaamaan kanadalaisjoukkuetta idässä ylöspäin. Näin ollen Senatorsin on luotettava siihen, että kurinalainen ja uhrautuvainen viisikkopuolustaminen tuo kauden aikana riittävästi sarjapisteitä. Ihmeitä ja yllätyksiä on tapahtunut taalaliigan pitkällä runkosarjakaudella aiemminkin, mutta tuskin kukaan lähtee tässä vaiheessa laittamaan ropojaan Senatorsin playoff-paikan puolesta.