Semifinalisteja ei ole veistetty samasta puusta

Helposti arvattavissa? Muutaman joukkueen marssia? Liian samanlaisia? Moni ennakkoluulo NHL:n asetelmista on murskattu pudotuspelien edetessä kohti huipennustaan. Jäljellä on enää neljä joukkuetta, jotka aloittavat Stanley Cup -finaalipaikoista kamppailemisen sunnuntaina.

Silmiinpistävintä on, että joukkueet ovat myös hyvin erilaisia. Yleensä pelaamisessa ja joukkueen rakentamisessa seurataan tietynlaisia suuria trendejä. Tämän kauden parhaat neljä joukkuetta edustavat kuitenkin kukin omanlaistaan lähestymistapaa.
Hallitseva mestari on tietysti se, jota muiden voisi olettaa tarkkailevan ja mahdollisesti kopioivan. Se ei myöskään olisi huono idea, onhan Lightningin joukkue edelleen omaa luokkaansa. Huima materiaali, tähtipelaajat kaikilla osa-alueilla ja samalla hyvin roolitetut alaketjut tekevät Tampa Baysta paperilla pelottavan kohdattavan. Kyse lienee neljästä jäljellä olevasta joukkueesta taitavimmasta ja siitä, joka luo suurimman maalintekouhan.
Vegas Golden Knights on myöskin tuttu näky mestaruustaistossa, sillä sinnehän se on kuulunut käytännössä syntymästään asti. Golden Knights oli lähellä saavuttaa jopa Presidents' Trophyn, eli runkosarjan voiton, joten mistään yllättäjästä ei sen tapauksessa ole kyse. Ritarien ominaispiirre on kuitenkin fyysisyys ja kamppailuvoima, jotka kuluttavat vastustajan puhki ja jättävät tilan sekä ajan minimiin.

• Tiedämme, että meillä on hyvä joukkue. Olemme taistelleet kovaa päästäksemme tähän ja kohtasimme molemmissa aiemmissa sarjoissa hyvän vastuksen. Olemme ansainneet tämän, Golden Knightsin maalivahti Marc-Andre Fleury sanoi.
  Sitten on kaksi suurempaa yllättäjää - alkavien sarjojen altavastaajat. Niitä yhdistää ennen kaikkea työmoraali ja kollektiivi. Kummallekaan ei annettu valtavia mahdollisuuksia saavuttaa merkittävää menestystä ennen kauden alkua, mutta molemmat ovat kaataneet huippuluokan joukkueita.
  Barry Trotz on osoittanut tasonsa valmentajana johdattaessaan New York Islandersin neljän parhaan joukkoon. Islanders ei turhia kaunistele tai taiteile. Se luottaa tiiviiseen pelaamiseen ja puolustaminen edellä kamppailevaan viisikkoon. Saarelaiset ottavat pelistä huoletta vauhdin pois ja tylsyttävät siten vastustajan terän. Sen ottelut eivät välttämättä ole puoleettoman katsojan näkökulmasta viihdyttävimpiä, mutta voittavaksi tämä tapa on jo osoittautunut.

• Olemme itsevarmoja ja pelaamisemme on tarvittavalla tasolla. Pelaamme kovaa, pidämme kiinni omasta tyylistämme ja heidän on päihitettävä meidät. Emme päihitä itseämme, Islandersin keskushyökkääjä Casey Cizikas muotoili.
  Ja viimeisenä, mutta Kanadan ainoana toivona ei varmastikaan vähäisimpänä, kannua jahtaa edelleen Montreal Canadiens. Sen pääsy pudotuspeleihinkin oli tiukkaa, mutta marssi on jatkunut. Vastustajilta on puuttunut avainpelaajia, mutta Canadiens ansaitsee silti kehunsa. Joukkueen keulakuva on kaikkien tiedossa, sillä Carey Price pelaa ykkösmaalivahdin roolissa hienoja pudotuspelejä ja johtaa joukkuetta peräpäästä käsin.]
  - Price on vuorenvarma ja haluaa voittaa. Hän antaa meille mahdollisuuden voittaa jokaisen ottelun. Hän antaa meille siivet, muotoili Canadiensin hyökkääjä Phillip Danault kehuessaan 93,5 prosenttia laukauksista torjunutta maalivahtia.

• Montreal pelaa sitkeällä ja puolustavalla tyylillä ja odottaa tilaisuuksiaan. Meidän on oltava kärsivällisiä ja huolellisia kiekon kanssa, Golden Knightsin hyökkääjä Reilly Smith sanoi.
  Tietenkään ei kannata ummistaa silmiään, sillä moni näistä elementeistä löytyy useammastakin joukkueesta. Esimerkiksi Tampa Bayn Andrei Vasilevski ja Vegasin Fleury ovat ehdolla NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn voittajaksi, joten veskaripuoli on varmasti ihan hyvässä kunnossa.
  - Hän on pelannut uskomattoman kauden. Muuten emme olisi tässä. Hän kohtasi viime kaudella vastoinkäymisiä, mutta luovuttamisen sijasta hän jatkoi taistelua, Golden Knightsin päävalmentaja Peter DeBoer kehui kokenutta Fleurya.
  Jokainen joukkue on jo tehnyt hurjan työn edetäkseen tähän pisteeseen, joten vahingosta ei ole kyse, eikä kukaan ole yhden kortin varassa. Samalla on kuitenkin varmasti virkistävää, että jokaisella neljällä joukkueella on oma tyylinsä ja jääkiekkoilullinen identiteettinsä, eikä semifinalisteja ole veistetty samasta puusta.
  Seuraavaksi luvassa on reilun viikon mittainen rynnistys, jossa omintakeiset tyylit ja vaihtelevat vahvuudet kohtaavat taistelussa paikasta kauden suurimmalla näyttämöllä.