Ahon tärkeyttä ei voi korostaa liikaa

Parhaan pelaajan menettäminen loukkaantumisen takia kouraisee aina kovaa. Joukkueen sijoitus sekä muun kokoonpanon laatu ja syvyys saattaa menetystä toki loiventaa, mutta kun menossa on taistelu pääsystä pudotuspeleihin, on menetys raju.

Näin kävi hiljattain Carolina Hurricanesille, kun Calgary Flamesin Mark Giordanon taklaus osui Hurricanesin Sebastian Ahoon niin, että tämä loukkasi sekä päänsä että sai vamman alavartaloonsa. Aho oli tehnyt 45 ottelussa tehot 16+21.
Carolinalle oli onni onnettomuudessa se, että Flamesia vastaan pelattu ottelu oli sille viimeinen ennen tämän kauden talvitaukoa ja edessä oli myös All-Star-viikonloppu. Näin ollen Hurricanesilla oli seuraavan kahden viikon aikana vain neljä ottelua.
Aho toipui pelikuntoon nopeasti ja palasi kaukaloihin tiistain kierroksella, kun Hurricanes kohtasi Ottawa Senatorsin. Hän vakuutteli jo pelipäivän aamujäillä täyttä pelikuntoa, ja kun toimittajat tiedustelivat nuoren miehen kantaa siihen, oliko hänelle jäänyt kolauksesta pelkotiloja, oli vastaus lakonisen tyyni.
- Tämä on jääkiekkoa.

Paluu myös sujui todella mallikkaasti, sillä Aho iski 1-1-tasoitusmaalin kolmannessa erässä ja käynnisti Hurricanesin takaa-ajon, joka johti lopulta 2-1-voittoon. Aho pelasi paluuottelussaan isot minuutit. Hänen peliaikansa oli 19.03 eli suurin hänen viimeisissä yhdeksässä ottelussaan.
Aho harjoitteli ja aloitti ottelun yhdessä samassa ketjussa Jordan Staalin ja Elias Lindholmin kanssa, mutta ottelun edetessä Teuvo Teräväinen nostettiin Lindholmin paikalle. Näin ennen Ahon loukkaantumista yhdessä ollut vitja kasattiin taas yhteen. Teräväinen syötti Ahon maalin.
- Olin todella innoissani. Olin hieman ruosteessa ensimmäisessä erässä, eikä olo ollut kovin hyvä, mutta ensimmäinen erähän on aina tauon jälkeen pahin, hän sanoi NHL.comille.
Aho oli mukana tosiaan jo aamujäillä täydessä vauhdissa.
- Tiesin eilen pelaavani. Kävin läpi vaadittavat protokollat ja testit, ja sen jälkeen oli sataprosenttisen varmaa, että pystyn pelaamaan. Odotin tätä siitä hetkestä alkaen, hän sanoi News & Observerin sivuilla julkaistulla videolla.
Hyökkääjä vakuutteli myös, että olo tuntui hyvältä, eikä mitään kipuja ollut.
- Hän näytti aivan siltä, että olisi jatkanut siitä, mihin jäi, totesi Hurricanesin päävalmentaja Bill Peters ottelun jälkeen.

Carolina joutui pelaamaan ilman Ahoa siis vain neljä ottelua ja keräsi niistä neljä pistettä voitoilla Detroit Red Wingsistä ja Montreal Canadiensista. Pudotuspelitaistelussa se napsi siis käytännössä niin sanotut pakolliset pisteet niiltä joukkueilta, jotka ovat sen alapuolella Itäisessä konferenssissa ja jo käytännössä menettäneet saumansa pudotuspeleihin.
Petersin kommentti siitä, että Aho jatkoi siitä, mihin jäi, on itse asiassa hyvin osuva termi sille, miten Ahon pelaamista voi parhaiten kommentoida. Hän on kuin nuori painos Valtteri Filppulasta, joka suorittaa pelitavallisesti hyvin ja jonka hyvän ja huonon päivän ero on pieni. Aina kun Aho on fyysisesti kunnossa, häneltä saa sitä, mitä kulloinkin tilataan.
Ahon kausi on tosin ollut tehojen osalta rajua vuoristorataa. Nousut ovat olleet jyrkkiä, kolhut kovia ja putket pitkiä. Hänhän pelasi peräti kauden 15 ensimmäistä otteluaan maaleitta, mutta teki sen jälkeen maalin viidessä perättäisessä pelissä.
Sen jälkeen kuluikin 14 peliä, joissa Aho onnistui vain yhdessä, maaleja tosin syntyi kaksi. Sitten koittikin joulun aika, josta alkoi taas Ahon nousu. Hän oli joulukuun 23. päivästä loukkaantumiseensa asti peräti koko NHL:n paras pistemies tehden 10 pelissä 9+5=14 pistettä. Hän oli myös tuon ajanjakson paras maalintekijä yhdessä Philadelphia Flyersin Sean Couturierin kanssa. Sitten tuli Giordano-törmäys pelivireen kannalta kuumimmassa mahdollisessa ajankohdassa.

Ahon paluu piristää nyt koko koppia. Hän on hiljainen nuorimies, joka puhuu mailallaan ja teoillaan. Suurempiin riemuihinkaan hänen ei tarvitse revetä, ujo ja iloinen hymy penkillä riittää.
- Hän halusi pelata ja olla merkittävä pelaaja. Tarvitsimme häntä, sanoi maalivahtiveteraani Cam Ward The News & Observerille.
Näin sanoi siis organisaatiolle Stanley Cupin voittanut maalivahti toisen kauden 20-vuotiaasta pelaajasta. Se kertoo siitä, miten tärkeä Aho Hurricanesille on.
- Hän vain on tuon tyyppinen pelaaja. Hän voi ratkoa pelejä. Etsimme tuota kipinäämme, ja hän teki meille tärkeän maalin. On hienoa saada hänet takaisin, sanoi hyökkääjä Jeff Skinner seuran sivuilla.
Jälleen sanoja suurempi voima tulee siitä, kuka ne sanoo. Skinneriä on pidetty jo vuosia sinä pelaajana, joka nostaa Hurricanesin pudotuspelijoukkueeksi ja vie sen keväällä pitkälle.
Se pelaaja on viimeistään tästä lähtien Sebastian Aho.