Saros hurjassa torjuntavireessä Predatorsin kotiotteluissa

Nashville Predators onnistui tasoittamaan sunnuntaina ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelusarjan, jossa se ottaa mittaa Carolina Hurricanesista. Predators joutui taistelemaan runkosarjassa pudotuspelipaikastaan kalkkiviivoille saakka, kun Hurricanes puolestaan pääsi pudotuspeleihin divisioonan voittajana ja varmisti jatkopaikkansa jo hyvissä ajoin.

Sunnuntain ottelu venyi ottelusarjan edellisen pelin tapaan jatkoeriin. Kamppailu ratkesi vasta toisen jatkoerän loppupuolella, kun Luke Kunin nautti Mikael Granlundin upeasta tarjoilusta ja iski voittomaalin. Ottelu päättyi lukemiin 4-3, ja voitot ovat nyt tasan 2-2.
- Ensimmäisestä päivästä lähtien olen pitänyt asenteesta pukuhuoneessamme. Pystymme venymään aina kun sitä tarvitaan, Predatorsin hyökkääjä Ryan Johansen sanoi.
Toisessa kenttäpäädyssä Nashvillen ratkaisumaalia pääsi tuulettamaan suomalaismaalivahti Juuse Saros, joka oli jälleen joukkueensa kiistaton ykköstähti. Hän venyi sunnuntaina kiekon tielle peräti 58 kertaa reilun 96 minuutin uurastuksen aikana. Varsinaisella peliajalla pikkumusta livahti hänen taakseen kolmesti. Saroksesta tuli NHL-historian yhdeksäs maalivahti, joka on torjunut 58 kertaa alle 100 minuuttia kestäneessä playoff-ottelussa.
Perjantaina pelatussa sarjan kolmannessa ottelussa mentiin niin ikään toiseen jatkoerään saakka, ja Matt Duchene ampui voittomaalin Predatorsille reilut viisi minuuttia ennen toisen jatkoerän päättymistä. Tuolloin Saros joutui huhkimaan 52 torjuntaa voiton eteen.
Noin 48 tunnin sisällä Hurricanes ja Predators tahkosivat siis noin 190 minuuttia pudotuspelijääkiekkoa ja Saros torjui maalillaan yhteensä 110 kertaa. Jo perjantaina Saros sivusi seuraennätystä yhden playoff-ottelun torjunnoissa, ja sunnuntaina hän vei ennätyksen uusiin lukemiin.
Vielä hurjempaa kontekstia Saroksen työmäärälle antaa liigan historian tarkastelu. Kauden 1955-56 jälkeen Saroksen lisäksi vain yksi maalivahti on joutunut urakoimaan yli 50 torjuntaa kahdessa peräkkäisessä pudotuspelissä. Tuon urotyön teki Curtis Joseph, joka torjui St. Louis Bluesin maalilla vuonna 1993 Norris-divisioonan ensimmäisessä välieräottelussa 61 ja toisessa 57 kertaa.

Johansen kehui joukkueensa maalivahtia.
- Juuse on eläin. Hän on iso osa meidän menestystämme. Hän tekee sen, mitä parhaiten osaa, ja me luotamme häneen, Johansen kertoi.
Rauhallinen nousu taalajäille
Saros on kasvanut hiljalleen NHL:n parrasvaloihin. Predators varasi hänet vuonna 2013 neljännellä kierroksella numerolla 99. Alle parikymppisenä Saros nousi HPK:n oman junioripolun läpi Liiga-joukkueen ykkösmaalivahdiksi kaudeksi 2013-14 ja torjui joukkueen riveissä kaksi täyttä kautta ennen siirtymistä Pohjois-Amerikkaan.
Kantrikaupungissa ykkösveskarin viittaa on jo pitkään kantanut Pekka Rinne. Nyt hänen manttelinperijäkseen on kasvanut seuraava suomalainen huippuvahti Saros. Viime kaudella Saros ja Rinne jakoivat torjuntavastuun käytännössä tasan, mutta nyt nuorempi veräjänvartija on ottanut selkeämmin ykkösen roolin.
Saros on päässyt kypsymään Rinteen rinnalla hiljalleen kohti NHL:n huippua. Predatorsin päävalmentaja John Hynes kertookin, että Rinteellä, Saroksella ja joukkueen maalivahtivalmentaja Ben Vanderklokilla on keskinäiset kemiat kunnossa.
"
[Lue uusimmat uutiset otteluparista Panthers - Lightning]
"
- Juusen nykyisestä pelivireestä täytyy kiittää luonnollisesti häntä itseään, mutta myös Beniä ja Pekkaa. Heillä on hyvin läheiset suhteet, mikä on auttanut asiassa, Hynes kertoi.
Saros ei ole isokokoinen ja peittävä maalivahti, vaan hän joutuu hieman pienikokoisempana maalivahtina painamaan toisinaan normaalia enemmän töitä kiekon tielle venymiseksi. Se vaatii erinomaista pelinlukukykyä ja liikkumista, ja juuri ne ovatkin 26-vuotiaan Saroksen vahvuuksia.
- Fyysisesti hän on ollut valmis astumaan tuohon rooliin jo hetken. Suurin kehittämistyö on ollut henkisellä puolella lähtien siitä, miten valmistautua peleihin ja mitä tehdä esimerkiksi pelin jälkeen. Pahan tappion tai tärkeän voiton jälkeen merkitsee paljon, että meillä on maalivahti, joka pelaa varmasti, Hynes paaluttaa.
Predatorsin päävalmentaja kertoo arvostavansa sitä työmäärää, jonka Saros panostaa kehittymiseensä.
- Hänen työmoraalinsa on aina ollut parhaimmasta päästä. Jään ulkopuolinen treenaaminen ja se, miten hän harjoittelee ja valmistautuu peleihin, on hyvällä tasolla, Hynes kehuu.
Saros pääsi jo viime vuonna maistelemaan pudotuspelivauhtia kuplassa, kun hän torjui kaikissa neljässä ottelussa, joissa Nashville kohtasi Arizona Coyotesin. Kojootit menivät jatkoon voitoin 3-1, mutta Sarokselle karttui tärkeää kokemusta. Nyt hän on pystynyt kahteen huippuotteluun pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
- Kuplakokemus oli hyvää oppia hänelle. Nyt hän on tehnyt hyvää työtä, ja me tarvitsemme sitä häneltä myös tulevaisuudessa, Hynes sanoi.