Predatorsin Juuse Saros arvostaa valintaa tähdistötapahtumaan

NHL:n tähdistötapahtuma kerää jälleen tänä viikonloppuna useita silmäpareja ihastelemaan liigan kirkkaimpien tähtien edesottamuksia.

Suomalaisista NHL-pelaajista All-Star-tapahtumaan valittiin tänä vuonna Carolina Hurricanesin hyökkääjä Sebastian Aho ja Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saros, jolle tähdistötapahtuma on NHL-uran ensimmäinen. Predatorsin ykkösveskari pääsee näyttämään osaamistaan perjantain järjestettävien taitokilpailujen torjuntaputkikisassa, jossa maalivahdit pyrkivät torjumaan mahdollisimman monta rangaistuslaukausta.
Käynnissä oleva kausi on ollut 26-vuotiaalle Sarokselle melkoista nousukiitoa. Hän on pelannut tällä kaudella 38 ottelua (24-11-3) varsin väkevällä torjuntaprosentilla 92,7. NHL-maalivahtien voittotilastossa hän on jaetulla toisella sijalla Hurricanesin Frederik Andersenin kanssa. Samalla ovat hiljentyneet myös lukuisten kriitikoiden puheet siitä, ettei maalivahdiksi varsin pienikokoinen Saros pystyisi täyttämään viime kaudella peliuransa lopettaneen Pekka Rinteen jättämiä saappaita.

Saros myöntää, että hänellä saattoi olla kauden puoliväliin tultaessa aavistus siitä, että hänet valitaan tähdistötapahtumaan.
- Olen pyrkinyt vain keskittymään omaan tekemiseeni. Kauden puolivälin lähestyessä minulla oli sellainen tunne, että saattaisin päästä mukaan. Tämä on kaikkinensa suuri kunnia ja arvostan tätä paljon, Saros totesi perjantaina järjestetyssä mediatilaisuudessa.
Saroksen nousu NHL-maalivahtien eliittiin on tapahtunut hyvinkin luontevasti. Vuoden 2013 NHL Draftin neljännellä kierroksella (99.) varattu Saros ehti kehittyä Nashvillen organisaatiossa kaikessa rauhassa Rinteen kantaessa Predatorsin ykkösveskarin viittaa harteillaan. Nyt takana on jo kolme täyttä kautta taalajäillä.
- Hänellä (Rinne) on luonnollisesti ollut todella iso vaikutus siihen, mihin NHL-urani on edennyt. Olen oppinut Pekalta todella paljon päivittäisiä asioita sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. On ollut hienoa seurata hänen jalanjälkiään. Olen tykännyt katsella myös muiden maalivahtien tyylejä ja tekniikoita. Toki pelinlukutaito ja henkinen kantti ovat tiukassa paikassa ne maalivahdin tärkeimmät ominaisuudet, Saros kertoi.
Ylistystä myös kapteenilta
Saros on ollut suurin yksittäinen syy siihen, että Predators oli All-Star-tauon alkaessa erinomaisissa asemissa Läntisen konferenssin toisella sijalla. Illasta toiseen korkealla tasolla kiekkoja pysäyttävä suomalaiskassari on ennakkoluulottomien otteidensa ansiosta murtautunut jopa keskusteluihin NHL:n parhaalle maalivahdille vuosittain jaettavasta Vezina Trophysta.

Myös Predatorsin puolustus ansaitsee tähänastisista suorituksistaan ison kunnian. Alakerran rivit ovat pysyneet tiiviinä, ja John Hynesin luotsaama ryhmä on päästänyt lännen joukkueista neljänneksi vähiten osumia omiin (125). Puolustuksen johtotähtenä tuikkii liigan parhaaksi puolustajaksi kaudella 2019-20 valittu kapteeni Roman Josi, joka on pitkin kautta hehkuttanut Saroksen tasaisuutta ja tärkeyttä joukkueelle.
- Juuse on ollut uskomaton ja todella iso palanen joukkueemme menestyksen tavoittelussa. Ihan heti ei tule mieleen, että hän olisi pelannut tällä kaudella jonkun huonon pelin. Saros on pitänyt tasaisuutensa ja ollut alkukaudesta meidän paras pelaajamme, Josi suitsutti.
- Saroksella oli jo viime kaudella pitkiä voittojaksoja, ja sama tahti on jatkunut tällä kaudella. Minusta hänen tulisi ehdottomasti saada tästä kaudesta isompaa arvostusta, Josi tiivisti.