Pystyykö Tuukka Rask päihittämään Jordan Binningtonin?

Vain 152 päivää on vierähtänyt siitä, kun Jordan Binnington voitti kauden ensimmäisen NHL-ottelunsa. Sitä ennen hän oli pelannut jo kahdessa, mutta vasta tammikuinen kohtaaminen St. Louis Bluesin ja Philadelphia Flyersin välillä oli hänen ensimmäinen starttinsa ja avasi voittotilin.

Näin nopeasti tulokasmaalivahti on edennyt jo pisteeseen, jossa hän on enää voiton päässä ikiomasta paikastaan kiekkohistoriassa. Kun Blues torstaina nujersi Boston Bruinsin Stanley Cup -finaalisarjan viidennessä ottelussa, Binningtonin 38 torjuntaa tekivät ratkaisevan eron. Sen myötä Blues on enää voiton päässä mestaruudesta ja sarja on katkolla sunnuntaina, kun kuudes ottelu pelataan St. Louisin Enterprise Centerissä.
Silloin tarvitaan myös vastaus Bostonin leiristä. Yksikään finaalisarjan otteluista ei ole ratkennut Tuukka Raskin epäonnistumiseen, mutta Binningtonin yltäessä sankaritekoihin Raskinkin pitää pystyä aivan parhaimpaansa.

Eikä torstai toki ollut kaukana siitä. Rask torjui 19 kertaa ja päästi kiekon taakseen vain kahdesti, mutta sekään ei riittänyt voittoon. Suomalaista jää varmasti harmittamaan erityisesti voittomaali, jonka David Perron laukoi jokseenkin erikoisella tavalla Raskin jalkojen välistä.
- Pelasimme hyvin. Tarpeeksi hyvin voittaaksemme. Meille tuli pari vaikeaa minuuttia, joiden myötä he pääsivät johtoon. Nousimme vielä taisteluun, ja minusta pelasimme riittävän laadukkaasti voidaksemme voittaa, Rask pohti torstain ottelun jälkeen.
Ennen finaalisarjan alkua Rask oli ylivoimainen ennakkosuosikki Conn Smythe Trophyn voittajaksi. Häntä olisi ollut mahdoton sivuuttaa pudotuspelien arvokkainta pelaajaa valittaessa, jos Bruins etenisi mestariksi. Nyt kahden valmiiksi tulikuuman maalivahdin kaksintaistelu näyttää kuitenkin muuttuneen myös taisteluksi Conn Smythestä - ja Binnington saattaa olla enää yhden huippusuorituksen päässä pokaalista.
Olennainen ero on kuitenkin siinä, ettei Rask ole edelleenkään epäonnistunut pudotuspelien aikana oikeastaan kertaakaan. Hän on pystynyt säilyttämään erinomaiset tilastonsa, ja pudotuspelien torjuntaprosentti on Raskilla yhä vakuuttava 93,7. Samaan aikaan Binnington pommitettiin kertaalleen finaalisarjassa jopa vaihtoon.
Lisää aiheesta: [Bluesilla on edessään hankalin tehtävä]
Tuon epäonnistumisen jälkeen Binnington on kuitenkin pelannut 120 minuuttia antautuen vain kolmesti. Sinä aikana hän on torjunut 62 kertaa, eli syttynyt hetkellisen horjahduksen jälkeen taas liekkiin. Torstainen viides kamppailu oli hänen toistaiseksi parhaansa koko sarjassa.
Moni joukkue on joutunut toteamaan Bluesin hurmoksen liian kovaksi vastukseksi, mutta harvalla on ollut aivan yhtä kovavireinen maalivahti omalla maalillaan. Rask on sellainen, mutta torstain perusteella Binnington saattaa ryöstää Stanley Cupin Bostonilta puhtaasti omalla ennakkoluulottoman huikealla työskentelyllään.
- Jordan oli aivan uskomaton. Hän on täysin keskittynyt, haluaa koko ajan vain enemmän ja tuo koko joukkueeseemme runsaasti itseluottamusta. Jopa lopussa, kun summeri soi ja kaikki ovat onnensa kukkuloilla, hän on jo siirtänyt keskittymisensä seuraavaan peliin, Perron kehui maalivahtiaan viidennen finaalin jälkeen.
Ylistyssanat eivät olleet turhia, sillä Binnington venyi täydelliseen suoritukseen hurjassa paikassa. Stanley Cup -finaalisarja 2-2 tilanteessa vieraskentällä saisi monen tulokkaan polvet tutisemaan, mutta Binnington oli kovempi kuin koskaan ja käytännössä käänsi pelin Bluesille.
Samaan aikaan Rask jatkoi tasaisen varmaa pelaamistaan. Bruinsin kannalta karu totuus on, että edes se ei riittänyt - eikä vika löydy maalin suulta.

• Tällaista tästä oli koko ajan tulossa. On vain pakko kamppailla loppuun asti. Ainahan sitä haluaisi tehdä asiat mahdollisimman helpoiksi, mutta nyt pelataan finaaleja, eikä mikään tule helpolla. Meille tärkeintä on aina keskittyä seuraavaan peliin. Voitimme tai hävisimme, siirrymme aina seuraavaan otteluun, jossa pitää taas pelata riittävän hyvin, Rask jatkoi.
  "Riittävän hyvin" saattaa vaatia Bostoniltakin absoluuttista parasta, kun Blues tavoittelee seuran historian ensimmäistä Stanley Cupia fanaattisen kotiyleisönsä edessä sunnuntaina. Siinä tilanteessa Rask on jälleen niitä, jotka voivat ratkaista ottelun. Juuri sunnuntaina voisi olla hänen vuoronsa nousta supersankariksi.
  Maalivahdiltakaan ei silti voida vaatia aivan mahdottomia. Vaikka Rask pysäyttäisi kaikki kiekot, Bruinsin pitäisi samaan aikaan löytää keinot hänen kollegansa nujertamiseksi.
  Veskarille asetelma saattaa olla turhauttava, sillä maaleja hän ei sentään voi tehdä.
  - Meillä oli valtavan monta tilaisuutta voittaa tämä ottelu. Meidän pitää vain jatkaa samalla tavalla kuin millä pelasimme valtaosan tästä ottelusta, mutta upottaa muutama kiekko enemmän, Bruinsin hyökkääjä Marcus Johansson linjasi viidennen koitoksen jälkeen.