Sana epäusko ei ole osa sanavarastoa Tampassa

PITTSBURGH -- Tampa Bay Lightningilla olisi voinut olla monia syitä vaipua epäuskoon itäisen konferenssin finaalisarjan viidennessä ottelussa Pittsburgh Penguinsia vastaan sunnuntaina.

Ensimmäiseksi tuli Brian Dumoulinin maali, jonka Lightning päästi, kun ensimmäistä erää oli jäljellä vajaat yksi sekunti. Sitten Chris Kunitz päästettiin tekemään toinen maali, kun toista erää oli jäljellä 49.6 sekuntia.

Kun näihin lisätään vielä Ryan Callahanin laukaus, joka jollain ihmeellisellä tavalla tuli ulos eikä vienytkään peliä tasoihin, kun varsinaista peliaikaa oli enää 3:52 jäljellä. Lightningin leirissä oltaisiin voitu helposti ajatella, ettei ilta oikein ollut heidän.

Mutta jos tällä ryhmällä olisi tapana luovuttaa helposti, se ei olisi koskaan päässyt edes näin pitkälle. Niin he jatkoivat sinnikkäästi yrittämistä, mikä lopulta palkittiin Pittsburghin Consol Energy Centerissä 4-3 jatkoaikavoitolla, jonka ansiosta he pääsivät yhden voiton päähän paluusta Stanley Cupin finaalisarjaan.

"En ole ollenkaan yllättynyt," sanoi Tampa Bayn puolustaja Victor Hedman, Tyler Johnsonin ratkaistua ottelu 53 sekunnissa jatkoaikamaalillaan, joka vei Lightningin johtoon otteluvoitoin 3-2 paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavassa sarjassa. "Tiedän millainen joukkue meillä on ja miten sinnikäs joukkue se on. Todistimme sen taas tänään, oltuamme kaksi maalia tappiolla todella kovaa joukkuetta vastaan. Emme koskaan antaneet periksi. Päästimme kaksi maalia kahden ensimmäisen erän viimeisillä minuuteilla, mutta silti keksimme keinot nousta voittoon."

Playoffien maalipörssiä 11 maalillaan johtava Nikita Kucherov ei ollut tehnyt maalia konferenssifinaalin neljässä ensimmäisessä ottelussa, mutta hän nousi esiin, kun Lightning häntä tarvitsi sunnuntaina, tasoittaen ottelun kahdesti. Jäätyään 2-0 tappiolle, Lightningin Alex Killorn ja Kucherov vastasivat toisessa erässä kahdella maalilla 70 sekunnin sisällä tasoittaen pelin.

Lightning jatkoi sinnikästä kamppailua kolmannessa erässä Kunitzin vietyä Penguinsin uudelleen johtoon. He luulivat ensin Callahanin p-pisteeltä tekemän laukauksen menneen maaliin, mutta videotarkistus todisti kiekon kimmonneen maalivahti Marc-Andre Fleuryn ja takatolpan kautta ulos, ylittämättä maaliviivaa missään vaiheessa. Sekään ei lannistanut Tampan yritystä.

Sinnikkyys palkittiin, kun Kucherov tasoitti pelin vanhanaikaisella oikean tolpan juuresta. Pelikellon mukaan varsinaista peliaikaa oli jäljellä vielä 3:16.

"Tapahtui mitä tahansa, me jatkamme yritystä ja pelaamme samalla tavalla kuin olemme pelanneet koko illan," sanoi Lightningin puolustaja Anton Strålman. "Maali siellä tai täällä, tai tolppalaukaus, ei todellakaan muuta mitään. Me siirrymme vain eteenpäin ja pelaamme fiksua jääkiekkoa."

Tämä ryhmä ei luovuttanut, kun se menetti Strålmanin runkosarjan lopussa pohjeluumurtuman takia. Se jatkaa voittoja kapteeni Steven Stamkosin toipuessa leikkauksesta, jolla poistettiin veritulppa tämän oikean solisluun viereltä. Ykkösmaalivahti Ben Bishopin menetys tämän loukattua vasemman jalkansa konferenssifinaalin avausottelun ensimmäisessä erässä oli yksi isku palleaan lisää. Mutta Lightning vain jatkaa voittojaan huipputaitavaa Penguinsia vastaan 21-vuotiaan kakkosvahti Andrei Vasilevskiyn tuuratessa maalilla.

"Minusta "luonne" on hyvä sana kuvaamaan tätä ryhmää," sanoi Strålman. "Toinen hyvä sana on "kokemus". Viime vuosi opetti meille paljon, enkä usko, että olisimme päässeet näin pitkälle jos olisimme hätääntyneet missään vaiheessa. Me vain jatkamme aina pelaamista kaikista takaiskuista huolimatta ja aloitamme uudelleen."

Oli sopivaa, että juuri Johnson teki viidennen ottelun voittomaalin. Hän sai kiekon suuhunsa neljännen ottelun verryttelyssä perjantaina ja palasi kaukaloon tekemään voittomaalin maalein 4-3 päättyneessä ottelussa.

Sunnuntain pelissä Jason Garrisonin siniviivalaukaus osui Johnsonin takapuoleen ja liiteli siitä sisään ottelun ratkaisseeksi jatkoaikamaaliksi.

"Täydellinen" oli sana, jolla Hedman kuvasi Johnsonin takapuoliohjausta.

"Se oli tyypillistä playoffkiekkoa," sanoi Hedman. "Koimme paljon sellaista viime vuoden playoffeissa, josta on apua tänä vuonna. Eteen tulee paljon ylä- ja alamäkiä. Joskus, kun et pelaa parhaimmillasi, ja pelaat kovia joukkueita vastaan, on keksittävä keinot keskittyä uudelleen, peräpeiliin katsomatta. Jokaiseen uuteen otteluun lähdetään aina puhtaalta pöydältä. Se on tärkein henkinen asia ja tärkein oppi viime vuodelta. Playoffeissa pelaaminen on aina kuin vuoristorataa. Se ei ole koskaan helppoa. Se on todella, todella kovaa. Pelaamme maailman kovimmassa liigassa ja maailman vaikeimmin voitettavasta palkinnosta."

"Paljon todella kovia joukkueita kamppailee samasta palkinnosta. On vain pidettävä fokus ja annettava parastaan."

Lightning näytti menettäneen fokuksensa ensimmäisen erän viimeisellä minuutilla ja uudelleen toisen erän viimeisellä minuutilla.

Bryan Rust ajoi voimalla Hedmanin ohi ja teki laukauksen, jonka paluukiekosta Dumoulin vei Pittsburghin 1-0 johtoon, kun ensimmäistä erää oli jäljellä vain 0.7 sekuntia.

Koko Lightningin joukkue näytti nostaneen jo jalan kaasupolkimelta, kunnes Kunitz vei Penguinsin uudelleen 3-2 johtoon toisesta paluukiekosta. Tampa Bay kokosi hienosti rivinsä erätauolla ja tuli kolmanteen vauhdilla, tasoittaen numerot uudelleen.

"En väitä, etteivätkö he aiheuta minulle välillä vatsahaavaa, mutta tässä ryhmässä vallitsee hiljainen viileys," sanoi Lightingin valmentaja Jon Cooper joukkueestaan. "Minkäänlaista paniikkia ei näkynyt ollessamme 2-0 tappiolla ottelun puolivälissä. Penkillä ei kuulunut muuta kuin, että "Tehdään seuraava maali. Tehdään seuraava maali." Tasoitettuamme Penguins meni uudelleen johtoon toisessa erässä, me olemme olleet näissä tilanteissa niin monta kertaa aikaisemminkin."

"Tämä ryhmä uskoo niin vahvasti itseensä. Ja he tietävät, mitä pitää tehdä."