Sharksin tie jatkoon oli äärimmäisen kivikkoinen

Kukaan ei ole väittänyt, että NHL:n pudotuspeleissä pärjääminen olisi helppoa. Itse asiassa maailman parhaan jääkiekkoliigan ensimmäinen playoff-kierros on yksi urheilumaailman suurimmista haasteista. Kuusitoista joukkuetta lähtee hampaat irvessä vääntämään palkinnosta, jonka voittamisen eteen ollaan valmiita tekemään lähes mitä vain.

San Jose Sharks taisteli itsensä jatkoon todellakin vaikeimman kautta. Se voitti ensimmäisen pudotuspelikierroksen avausottelussa Vegas Golden Knightsin kotonaan, mutta hävisi sen jälkeen kolme ottelua peräkkäin. Näin ollen hait joutuivat taistelemaan itsensä pinnalle kahdessa selkä seinää vasten -ottelussa, joista se voitti molemmat.
Tämän jälkeen Sharks oli tappiolla sarjan seitsemännessä ottelussa kotonaan jo 0-3, ja joukkueen kapteeni Joe Pavelski loukkaantui Cody Eakinin poikittaisesta mailasta eikä pystynyt jatkamaan ottelua.
Katkeransuloinen viiden minuutin ylivoima toi neljä maalia, mutta sekään ei riittänyt. Vegasin tasoitus 47 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä vei ratkaisupelin taas jatkoerään, jonka lopulla Barclay Goodrow teki voittomaalin ja vapautti San Josen juhlimaan jatkopaikkaa.

• Tämä oli hulluin peli, jonka olen koskaan nähnyt. Tästä puhutaan vielä kauan. Paikalla olleille katsojille tämä oli varmasti erityistä, koska tunnelma oli sähköinen, sanoi Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer.
  Ottelussa vähän pelannut ratkaisumaalin tekijäkin sopi siihen pirtaan, jolla ottelu ja sarja saatiin päätökseen.
  - Se kertoo ryhmästämme. Hän (Goodrow) ei pelannut tänään paljoa, ja heidän ketjunsa sai huonon alun, kun heitä vastaan tehtiin pari maalia. Hän istui penkillä jonkin verran. Aloimme väsyä jatkoerässä, koska meiltä puuttui miehiä Pavelskin loukkaantumisen takia. Tästä tässä hommassa on kyse. Hän oli koko ajan valmis pelaamaan, DeBoer sanoi.
  Joukkue haki voimaa myös Pavelskin loukkaantumisesta.
  - Hän on tämän joukkueen sydän. Oli vaikeaa nähdä hänen loukkaantuvan ja kärsivän tuolla tavalla. Sydämeen sattui. Emme koskaan halua nähdä joukkuekaverin loukkaantuvan tuolla tavalla. Se oli paha paikka hänelle. Koetin vain auttaa hänet jäältä mahdollisimman hyvin, että hän pääsi toipumaan, sanoi Sharksin seuraikoni Joe Thornton ottelun jälkeen.
  Lisää aiheesta: [Sharks nousi voittoon Golden Knightsista jatkoerädraamassa]
  - Oli todella vaikeaa katsoa sitä. Thorntonille pitää kuitenkin antaa pisteet tilanteesta. Heti kun pääsimme penkille, hän sanoi, että nyt tehdään kolme maalia. Kun joku, joka on pelannut 20 vuotta, antaa tuollaisen käskyn, sitä totellaan. Niin teimmekin. Teimme neljä maalia, sanoi Logan Couture.
  Sharksin taival tähän pisteeseen on ollut muutenkin mutkikas. Luottopakki Marc-Edouard Vlasic loukkaantui sarjan toisessa ottelussa eikä pelannut kahdessa sitä seuranneessa pelissä. Joe Pavelski sai avausottelussa kiekon kasvoihinsa ja joutui pelaamaan siitä lähtien alaleukaa suojanneella maskilla, ja loukkaantui tosiaan vielä uudelleen seitsemännen pelin päätöserässä.
  Tähtipuolustaja Erik Karlsson on pelannut puolikuntoisena jo pitkään. Hän oli runkosarjan lopulla vajaat puolitoista kuukautta sivussa ja palasi vasta runkosarjan päätösotteluun saaden näin yhden pelin alle ennen pudotuspelejä. Hänen kuormansa oli kova, sillä hän pelasi sarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa 26.25 ja 29.08. Kahdessa viimeisessä pelissä, jotka menivät jatkoeriin, ruotsalaisen jääajat olivat 36.40 ja 33.46.

Karlsson keräsi tästä huolimatta sarjassa yhdeksän syöttöpistettä, mikä on NHL-historian kolmanneksi suurin määrä yhdelle puolustajalle yhdessä playoff-sarjassa. Edelle jäivät Calgary Flamesille 11 maalia vuonna 1984 syöttänyt Al MacInnis ja vuotta myöhemmin saman määrän Edmonton Oilersin paidassa syötellyt Paul Coffey.
Yksi vieläkin kovempi urakoija Sharksin alakerrasta löytyy. Brent Burns pelasi kuudennessa pelissä tajuttomat 42 minuuttia ja neljä sekuntia, ja ratkaisupelissä hän raatoi peliajalla 39.37.
Sharksin ryhmästä myönnettiin, että Vegasin tasoitus varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla löi heiltä ilmoja pihalle, ja jatkoeriin lähtö oli siksi hankala. Johtoaseman menettäminen oli korostetun kirpeä tilanne, sillä sitä edelsi mainittu neljän pikamaalin jakso.
Lisää aiheesta: [NHL:n toisen pudotuspelikierroksen otteluohjelma]
- Se oli kova paikka. Emme voi valehdella siitä. Se oli vaikea tilanne. Lysähdimme hieman penkillä, mikä on luonnollista. Meillä oli kuitenkin aikaa kasata joukot ja nauttia jatkoerästä. Tämä oli ensimmäinen seitsemännen pelin jatkoerä, jonka olen pelannut. Halli kiehui, ja fanit antoivat meille ekstraenergiaa, sanoi Couture.
- Emme uskoneet kahtakymmentä minuuttia aiemmin, että olisimme siinä tilanteessa (jatkoerässä), joten ajattelimme käyttää sitä hyväksemme. Meillä oli paikkoja jatkoerässä, hallitsimme peliä suurelta osin ja haimme maalia. Uskon, että ansaitsimme voiton. Pelaajat lähtivät pelaamaan sillä asenteella, että he hallitsevat jatkoerää. Näin mielestäni kävi, sanoi DeBoer.
San Josen seuraava vastustaja on Calgary Flamesin ensimmäisellä kierroksella pudottanut Colorado Avalanche.