Nuorten maailmanmestari tehokkaana AHL-jäillä

Puolustaja Sami Niku allekirjoitti viime toukokuussa NHL-sopimuksen ja lähti syksyllä jahtaamaan unelmaansa rapakon taakse. Vuoden 2016 nuorten maailmanmestari toivoo pelaavansa NHL-jäillä jo ensi kaudella.

Niku edustaa AHL:n Manitoba Moosea, joka pitää majaansa samassa kaupungissa ja hallissa kuin NHL-emoseura Winnipeg Jets. Olosuhteet Manitobassa ovat 21-vuotiaalle suomalaiselle tuttuja kotimaisemista.
- Vähän vielä ehkä kireämpi talvi kuin Jyväskylässä, entinen JYP-pakki vastaa NHL.com/FI:n puheluun.
Tavoitimme Nikun tavallisena ottelujen välipäivänä. Moose treenaa aamupäivällä, ja sen jälkeen pelaajilla on vapaata.
Winnipeg on kiekkohullu kaupunki, jonka vapaa-ajan mahdollisuuksille ei voi antaa täysiä pisteitä. Niku harrastaakin niin monelle nuorelle nykykiekkoilijalle tuttua "lajia".
- Ei ihan hirveästi ole tässä kaupungissa tekemistä eikä ulkona voi paljon olla, kun on niin pirun kylmä. Aika pitkälti vapaa-aika menee kotona pleikkarin ääressä, Niku kertoo.
Itse ammatti on alkanut sujumaan hienosti. Alku ei kuitenkaan ollut ruusuilla tanssimista.
- Alussa oli pelin kanssa vähän vaikeuksia, kun peli on vähän erilaista. Nyt alkaa olemaan sopeutunut ja peli tuntuu hyvältä.
Ne erot, joihin piti sopeutua, ovat hyvin selvät.
- Pienen kaukalon takia peli nopeutuu. SM-liigassa oli enemmän aikaa kiekon kanssa. Kun kiekkoa tykkää pitää, niin oli aikaa ja nyt sitä aikaa ei sitten ollutkaan niin paljon, Niku selvitti.
Muuten kausi on sujunut loistavissa merkeissä sekä joukkueelta että Nikulta. Moose johtaa Läntistä konferenssia ja on koko AHL:n sarjataulukossa kakkosena.
- Hauska on pelata, peli kulkee ja itselläkin on koko ajan mennyt eteenpäin ja parempaan suuntaan peli. Tuntuu erittäin hyvältä, Niku iloitsi.

Niku on kerännyt lauantain kierroksen jälkeen 28 AHL-ottelussaan tehot 3+15=18. Hän on AHL:n puolustajien pistepörssissä seitsemäntenä ja tulokaspakkien tilastossa kakkosena. Keltanokkien listalla edellä on vain "se toinen Sebastian Aho" eli New York Islandersin ruotsalaislupaus, jolla on kasassa 8+10=18 pistettä.
Tehoja pitääkin tulla. Nikun rooli Moosessa on selvä.
- Olen kiekollinen pakki ja pelaan paljon ylivoimaa. Alivoimaa en pelaa. Hyökkäyssuuntaan on mun rooli tässä joukkueessa.
Niku kuuluu peliajassa Moosen kärkikastiin. Vastuu toki hieman vaihtelee sen mukaan, kuinka paljon jäähyjä on ja kenelle niitä ottelussa vihelletään.
Niku on viime aikoina pelannut Julian Melchiorin pakkiparina. NHL-kokemusta 30 ottelun verran omaava 26-vuotias isokokoinen Melchiori toimii kaksikon puolustavana omatuntona.
Tänä viikonloppuna Nikulla on edessään jotain sellaista, mitä hän ei ole aikaisemmin miesten ja nuorten sarjoissa kokenut: kolme ottelua kolmessa päivässä. Moose pelaa perjantaina, lauantaina ja sunnuntaina.
- On joskus varmaan korttelikiekossa 10-vuotiaana ollut kolme ottelua kolmessa päivässä, mutta ei enää sen jälkeen. Ihan mielenkiintoinen, että miten jaksaa. Varmasti jaksaa, mutta ihan uusi kokemus, Niku pyöritteli.
Niku kokee AHL:n ja SM-liigan olevan tasoltaan suunnilleen samaa luokkaa. Peli on kuitenkin erilaista.
- Aika sama taso. Sanoisin, että SM-liigassa on taitavammat pelaajat. Kiekollinen peli on SM-liigassa niin vahvasti erilaista. Täällä on enemmän luistelua. Siellä on taitavammat pelaajat, mutta täällä peli on nopeampaa ja pelaajat ovat nopeampia.
Myös valmennuksesta löytyy tiettyjä eroja.
- En minä näe, että siinä mitään suurta eroa on. Ehkä se, että täällä joka ottelun jälkeen on jotain henkilökohtaisia videopätkiä. Katsotaan videoita ja pyritään samaan peliä paremmaksi ja paremmaksi.
Nikulle AHL ei ole bussiliiga. Varsinkin Läntisessä konferenssissa välimatkat ovat sitä luokkaa, että pelimatkoihin menisi autolla mielipuolisesti aikaa.
- Lentokoneella matkustetaan. Lyhyin matka bussilla olisi kuusi tuntia. Ei siinä olisi mitään järkeä.
Tavoite on tietenkin siirtyä jossain vaiheessa NHL:n prameampiin olosuhteisiin Jetsin riveihin.
- Ajattelen, että ensi vuonna olisin ainakin valmis pelaamaan siellä (NHL). Vielä tuo puolustuspeli pitää saada paljon paremmaksi. Hyökkäyspelin ja kiekollisen pelin puolesta pystyn pelaamaan siellä. Puolustuspeliä pitää parantaa ja kovuutta saada lisää.
Mikäli Niku jonain päivänä NHL-paikan nappaa, niin saavutusta voidaan pitää kovana. Ainakin kun katsoo, mistä lähtökohdista hän aloitti. Niku ei ollut mikään ykköskierroksen superlupaus. Winnipeg nappasi hänet kesän 2015 NHL Draftin seitsemännellä eli viimeisellä kierroksella.
Jets ei edes pitänyt kovin paljon yhteyttä Jyväskylän suuntaan. Kiinnostus nousi huomattavasti Nikun loistavan kauden 2016-17 jälkeen. Hän sijoittui SM-liigan puolustajien pistepörssissä seitsemänneksi.
Kun nimi laitettiin toukokuussa NHL-sopimukseen, niin oli selvää, että Niku suuntaa saman tien Kanadaan. Se oli Jetsin vaatimus. Puolustaja itse olisi ollut valmis kartuttamaan kokemusta vielä SM-liigassa.

• Kun sopimus tehtiin, niin ne halusi minut välttämättä tänne oppimaan tätä peliä. Mä mietin, että periaatteessa olisi voinut yhden kauden pelata vielä SM-liigassa ja lähteä sitten. Mutta tämä oli loppujen lopuksi parempi ratkaisu, että tottuu tähän peliin. On kuitenkin aika vaikea hypätä suoraan NHL:aan. Ei ole hirveän yleistä tulla Euroopasta suoraan änäriin.
  Niku on yksi monista vuoden 2016 nuorten maailmanmestareista, jotka kiekkoilevat Pohjois-Amerikassa. Patrik Laine, Mikko Rantanen ja Sebastian Aho ovat jo vakiinnuttaneet paikkansa NHL:ssä, Jesse Puljujärvellä se tuntuu olevan lähellä. Kasperi Kapanen on tällä kaudella pelannut sekä AHL:ssä että NHL:ssä. AHL:n puolella kiekkoilevat Nikun lisäksi Aleksi Saarela, Roope Hintz, Vili Saarijärvi, Julius Nättinen ja Juho Lammikko.
  Siitä huolimatta Niku ei ole juuri törmännyt kultakavereihinsa.
  - Pulju taitaa olla ainoa, jota vastaan olen pelannut. Silloin kun Pulju oli vielä AHL:ssä, niin niitä vastaan pelattiin pari peliä.
  Nyt kun nuorten MM-kisat ovat jälleen nurkan takana, niin Niku muistelee lämmöllä kahden vuoden takaisia tapahtumia. Myös Venäjän viime hetken tasoitusmaalin aiheuttamista traumoista on selvitty. Niku oli jäällä, kun Venäjä tasoitti ajassa 59.54.
  - Se mestaruus on tietenkin päällimmäisenä jäänyt mieleen. Tietysti jäi mieleen myös se Venäjän tasoitus, mutta ei niin hyvässä mielessä. Ei onneksi haittaa.
  Moosella on edessään vielä muutama ottelu ennen viikon mittaista joulutaukoa. Niku sai työnantajaltaan luvan lähteä viettämään joulua Suomeen, mutta hän ei aio tarttua tilaisuuteen. Hänen mielestään ei ole järkevää lähteä muuttamaan aikavyöhykettä edestakaisin muutaman päivän takia.
  Niku ei ole hirveästi ehtinyt hengailemaan Jetsissä pelaavien Laineen ja Joel Armian kanssa. Aikataulut ovat sen verran hektisiä. Niku ei ole myöskään käynyt paikan päällä katsomassa yhtään Jetsin NHL-ottelua. Telkkarista on sentään tullut seurattua Laineen ja Armian esityksiä.
  Jouluksi on kuitenkin jotain suomalaista luvassa.
  - Laineen luona olen pari kertaa käynyt. Sinne varmaan jouluksikin menen.
  Joulukavereita. Toivottavasti ensi kaudella myös joukkuekavereita.