Sabresin nuorilta lupauksilta odotetaan paljon

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Buffalo Sabres.

Sabresin tunnelin päässä ei ole näkynyt valoa moneen vuoteen, mutta nyt pitkä uudelleenrakennusjakso saattaa kääntyä loppua kohden. Kesän ykkösvaraus, liikkeet pelaajamarkkinoille sekä nuorten pelaajien toivottu nousu tekevät Sabresista joukkueen, jolta voi odottaa jotain tyystin muuta kuin rämpimistä pohjamudissa.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Avainpelaajat
Ennen viime kauden alkua Buffalo kiinnitti ykköstähtensä Jack Eichelin kahdeksan vuoden maksimisopimuksella, joka tuo hänelle 10 miljoonaa dollaria kaudessa. Nuori keskushyökkääjä on joukkueen peruspilari numero yksi. Eichelin tilastot ovat komeaa katseltavaa - etenkin kun huomioidaan, ettei hän ole saanut maailmanluokan tulitukea ketjukavereiltaan. Ensi kaudella 21-vuotias amerikkalainen rikkoo todennäköisesti jo 80 tehopisteen rajan.
Tulituesta puheen ollen kesällä Buffaloon hankittuun Jeff Skinneriin kohdistuvat isot odotukset. Koko uransa Carolina Hurricanesissa pelannut Skinner on ollut viime kausina noin 30 maalin hyökkääjä, ja 26-vuotiaana hän on parhaassa iässään.
Tolppien välissä huomio kohdistuu St. Louis Bluesista saapuneeseen Carter Huttoniin, joka pääsee ensimmäistä kertaa urallaan ykkösvahdin asemaan. Hän on avainpelaaja, jonka päällä leijuu pieni kysymysmerkki.

Suomalaiset
Sabresin ainoa suomalaispelaaja Rasmus Ristolainen kuuluu yhtä paljon avainpelaajien joukkoon kuin tähän suomalaiskategoriaan. Kolmen viime kauden aikana Ristolainen on urakoinut keskimäärin koko NHL:n neljänneksi isoimmalla peliajalla. Hänen edellään ovat olleet vain Erik Karlsson, Ryan Suter ja Drew Doughty.
Ristolainen jakaa mielipiteitä kiekkomaailmassa. Monet pitävät häntä huippuluokan puolustajana, mutta yhtä paljon löytyy niitä, jotka osoittelevat hänen heikkoja lukemiaan edistyneissä tilastoissa. Ensi kaudella 23-vuotias Ristolainen ei enää ole Buffalon alakerrassa isoimman huomion kohteena, sillä...
Parhaat nuoret lupaukset
...nyt alkaa Rasmus Dahlinin aikakausi. Varaustilaisuuden ykkösnimi oli selvillä jo vuosi sitten, ehkä vieläkin aiemmin. Ruotsalainen superlupaus johdattaa 2000-luvulla syntyneet pelaajat ensi kertaa taalajäille. Seuraavaksi Nicklas Lidströmiksi nimetystä Dahlinista odotetaan jopa sukupolvensa parasta puolustajaa. Ei paineita.
Onko Dahlin valmis tähti jo ensi kaudella? Puolustajilla on tavallisesti kestänyt hyökkääjiä kauemmin lyödä itsensä läpi, mutta Dahlin ei olekaan mikään tavallinen pelaaja. Nuorukainen on ehtinyt loistaa jo SHL:ssä miesten sarjassa, joten mitä tahansa voi tapahtua.
Buffalosta löytyy muitakin nuoria lupauksia. Viime vuonna kahdeksantena NHL:ään varattu Casey Mittelstadt nousi yliopistosarjasta NHL:ään jo viime kauden päätteeksi. Kuudessa pelaamassaan ottelussa 19-vuotias sentteri keräsi 1+4 pistettä. Buffalossa odotetaan kuin kuuta nousevaa, että Mittelstadt tekisi jo ensi kaudella läpimurron. Kakkosketjun keskellä häntä nimittäin odottavat isot saappaat.

Ruotsalainen Linus Ullmark on 25-vuotias, mutta maalivahdiksi hän on vielä nuori. Ullmarkin toivotaan kypsyvän Huttonin takana seuran tulevaksi ykkösvahdiksi. Kahdella viime kaudella hänet on valittu AHL:n tähdistöotteluun, ja pikavisiitit Buffalossa ovat sujuneet väkevästi. Jos Hutton ei pysty lunastamaan ykkösvahdin roolia, niin väylä on avoinna Ullmarkille.
Eniten kehitettävää
Puolustus. Ja sitä kautta kaikki muu. Se on ollut päävalmentaja Phil Housleyn sanoma jo pitkään.
- Meidän täytyy puolustaa paremmin. Haluamme ottaa tilan pois ja olla aggressiivisempia, sillä nyt vastustajat kiertelevät ympärillämme väsyttäen meitä, Housley sanoi viime marraskuussa tappioputken aikana.
- Siksi emme saa pidettyä kiekkoa. Haluamme olla hyökkäävä joukkue, mutta siihen tarvitaan parempaa peliä omassa päässä. Ne joukkueet, jotka saavat pelattua tilan ja ajan pois, pitävät kiekkoa enemmän, pääsevät hyökkäämään enemmän ja tekevät enemmän maaleja, hän jatkoi.
Pelillisten asioiden lisäksi on kiinnostavaa nähdä, kuka ottaa joukkueen haltuunsa henkisesti. Brian Giontan jälkeen joukkueelta on puuttunut todellinen johtaja, eikä esimerkiksi viime kaudeksi joukkueelle nimetty lainkaan kapteenia. Olisiko Eichelista kantamaan C-kirjainta rinnassaan?
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Viime vuodet ovat olleet surullisia. GM:t ja valmentajat ovat kävelleet yhdestä ovesta sisään ja lentäneet toisesta ulos. Nyt näyttää siltä, että turbulenssi on päättynyt ja tunnelin päässä on sittenkin valoa.
Pudotuspelipaikkaa olisi uhkarohkeaa ennustaa, mutta tarvittavat ainesosat ovat olemassa. Maalilla Huttonin tai Ullmarkin on noustava ykkösvahdin tasolle. Mittelstadtilta tarvitaan onnistunutta loikkaa kakkossentteriksi. Dahlinin täytyisi olla heti kaikkea, mitä hänestä odotetaan - tai jopa enemmän. Ja Skinnerin pitäisi löytää juuri oikeanlaista kemiaa Eichelin kanssa. Ehkä Ristolainenkin voisi käännyttää epäilijänsä.
Jos suurin osa näistä aineksista päätyy Sabresin soppaan, niin joukkue voi raivata tiensä pudotuspeleihin kahdeksan vuoden tauon jälkeen. Ja jos niin ei käy, ainakin suunta on oikea.