Sabres yrittää playoffeihin Okposon avulla

NHL.com tekee perusteellisen analyysin jokaisesta 30 NHL-joukkueesta elokuun aikana. Tänään vuorossa on Buffalo Sabres. Analysoitavana suurimmat syyt optimismiin ja suurimmat kysymykset, jotka Sabres kohtaa alkavalla kaudella.

Tässä neljä syytä optimismiin Buffalossa lähdettäessä NHL-kaudelle 2016-17:

1. Sabresin nuoret kyvyt ovat puhkeamassa kukkaan

Jos Buffalo Sabres onnistuu ottamaan pudotuspelipaikan tällä kaudella, se tulee pääsemään tasan niin pitkälle kuin sen nuori pelaajarunko sen pystyy viemään. 19-vuotias Jack Eichel teki ensimmäisellä NHL-kaudellaan viime vuonna 56 pistettä (24 maalia, 32 syöttöpistettä). Toinen tulokaspelaaja, 20-vuotias Sam Reinhart teki 42 pistettä (23 maalia, 19 syöttöpistettä). Toisen täyden NHL-kautensa pelannut 21-vuotias Rasmus Ristolainen teki oman piste-ennätyksensä 41 pistettä (yhdeksän maalia, 32 syöttöpistettä) ja vakiinnutti paikkansa Sabresin ykköspuolustajana.

Eichel ja Reinhart olivat Sabresin parhaat maalintekijät viime kaudella, joukkueessa, jonka hyökkäyksessä pelaavat myös Kyle Okposo, Ryan O`Reilly ja Evander Kane. Ristolainen oppi pelaamaan kovissa puolustustilanteissa Josh Gorgesilta ja saattaa tämän kauden alussa saada parikseen Dimitri Kulikovin.

25-vuotias maalivahti Robin Lehner on vielä yksi osa Sabresin todella nuorta runkoa. Lehner yrittää tehdä vahvan paluun loukkaantumisten pilaamaan viime kauden jälkeen.

2. Ryan O`Reillyn monipuolisuus

Kun Ryan O`Reilly hankittiin Colorado Avalanchesta ennen viime kauden alkua, Sabresin leirissä tiedettiin, että seura oli saamassa todella hyvän pelaajan. Mutta silloinkaan ei ehkä tajuttu, että joukkue sai riveihinsä sen monipuolisimman huippuhyökkääjän.

O'Reilly oli Sabresin paras pelaaja sekä alivoimissa, että ylivoimapelissä, ja häntä käytettiin aina oman puolustusalueen tärkeimmissä aloituksisa. Erikoistilanteitten ja puolustusspesialistina toimimisen lisäksi hän oli myös Sabresin paras pistemies 60 pisteellä (21 maalia, 39 syöttöpistettä), vaikka hän oli poissa 11 ottelusta loukkaantumisten takia. Ruudin välillä kastuttua O`Reilly keksi silti keinot auttaa joukkuetta; kesken kauden iskeneen 24-ottelun maalittoman kauden aikana hänelle kirjattiin 18 syöttöpistettä.

3. Kyle Okposo tuo hyökkäystehoa

Kyle Okposo hankittiin Buffaloon, koska hän on taitava voimahyökkääjä. Hän osaa ajaa suoraan maalille, hän osaa tehdä maaleja (22 täysosumaa viime kaudella New York Islandersissa), ja mikä ehkä tärkeintä, hän osaa järjestää maalipaikkoja joukkuekavereilleen. Okposolle on hänen NHL-urallaan kirjattu 369 pistettä, 230 niistä on syöttöjä. Hänen kanssaan samaan aikaan jäälle pääsevät hyötyvät aina hänen pelinrakentajan taidoistaan.

- Aion pelata samalla tavalla kuin olen aina pelannut. Valmistaudun peleihin kuten aina ennenkin. Aion pitää huolen siitä, että olen parhaimmillani Buffalossa, sanoi Okposo viime kuussa. - Tunnen olevan pelaajaurallani nyt sellaisessa pisteessä, että tiedän mitä minun on tehtävä menestyäkseni. Aion jatkaa samalla tavalla ja yritän tulla paremmaksi. Se ei ole muuttunut urani aikana eikä lähestymistapani tule muuttumaan täällä vain sen takia, että allekirjoitin pitkän sopimuksen.

4. Dan Bylsma valmentaa jo toista kauttaan

Yksi tärkeimmistä asioista, jonka Dan Bylsman palkkaus Sabresin päävalmentajaksi toi oli se, että hän loi joukkueelle vahvan pelisysteemin. Buffalon peli oli sekaisin kahden kauden ajan ennen Bylsman tuloa. Vastustajat pääsivät laukomaan ja tekemään maaleja Sabresille liian helposti. Se kaikki muuttui viime kaudella; Nyt Sabres teki 46 maalia enemmän kuin edellisellä kaudella ja päästi 54 maalia vähemmän.

Buffalo ei ollut enää joukkue, jota vastaan muut pystyivät laukomaan vapaasti ja luomaan paikkoja koko 60 minuutin ajan. Laukaisuyritykset Sabresiä vastaan viidellä viittä-vastaan pelissä (SAT) olivat ennen viime kautta miinus 1789. Viime kaudella sama tilasto oli enää miinus 350. Bylsman systeemin oltua nyt paikallaan kokonaisen kauden ajan Buffalo on valmis ottamaan seuraavan askeleen eteenpäin nopeutensa ja taitotasonsa avulla.

Nämä ovat Buffalo Sabresin kolme suurinta kysymysmerkkiä alkavalla kaudella:

1. Onko Robin Lehneristä johtamaan joukkoja maaliltaan käsin?

Viime kausi oli vaikea Robin Lehnerille. Hän ei tullut harjoitusleirille parhaassa mahdollisessa kunnossa, koska hän ei ollut pystynyt harjoittelemaan kunnolla ennen heinäkuun loppua helmikuussa kärsityn aivotärähdyksen takia. Sitten Lehner nyrjäytti nilkkansa kauden ensimmäisessä ottelussa 8. lokakuuta ja edessä oli kolmen kuukauden kuntoutus. Hän pelasi 20 ottelua lisää ennen kuin hän päätti kauden 30. maaliskuuta, jolloin nilkka korjattiin leukkauksella.

- Kamppailin ongelmien kanssa koko viime kauden. Ensin en pystynyt pelaamaan aivotärähdykseni takia alussa ja sitten minulla oli vielä ongelmia jalkani kanssa, mutta olin silti tyytyväinen peleihini, sanoi Lehner huhtikuussa. - Hävisimme paljon pelejä yhdellä maalilla, mutta välillä oli jaksoja, jolloin pelasimme joukkueena todella hyvin. Emme vain onnistuneet laittamaan kiekkoa vastustajan maaliin.

Lehner voitti viisi 21 ottelustaan (5-9-5). Hänen torjuntaprosenttinsa 92.4% oli Sabresin paras, ottelua kohti päästettyjen maalien keskiarvon ollessa 2.47. Hänen torjuntaprosenttinsa olisi oikeuttanut koko NHL:n tilastossa jaetulle neljännelle sijalle, jos hän olisi pelannut enemmän otteluja. Jos hän pystyy pitämään saman tason yllä kokonaisen kauden ajan, huolet Sabresin maalivahtipelin riittämättömyydestä tulevat haihtumaan nopeasti.

2. Onko Dimitri Kulikov se tärkeä osa, joka Sabresin puolustuksesta on puuttunut?

Tim Murray on havitellut leftin puolelta ampuvaa puolustajaa ykköspakkipariin siitä päivästä lähtien, kun hänet palkattiin Buffalo Sabresin toimitusjohtajaksi vuonna 2014. Hän on nyt saattanut löytää sellaisen Florida Panthersista hankitussa Dimitri Kulikovissa. 25-vuotias venäläispuolustaja saa tilaisuuden pelata Sabresin takalinjojen kärkinelikossa; joka Ristolaisen tai Zach Bogosianin parina.

- Hän tuo tiettyä särmää; hän on kovapintainen pelaaja, sanoi Murray Kulikovista Buffalossa kesäkuussa järjestetyssä NHL:n varaustilaisuudessa. - Hän ei tappele, eikä hän ole kaveri, jota vastaan toisen joukkueen penkillä istuvat pelkäävät lähteä pelaamaan. Mutta kun olet jäällä häntä vastaan, sinun on pidettävä pää pystyssä. Hän taklaa ja ajaa päin alhaalta. Jos katsot kiekkoa liikaa, joudut maksamaan siitä.

- Hän osaa antaa erinomaisia avaussyöttöjä. Minusta hän loistaa puolustuspelissä. Hän ei ole hyökkäävä pakki, mutta mielestäni hän pystyy tekemään enemmän hyökkäyspäässä. Emme aseta hänen hyökkäysteholleen mitään odotuksia, mutta hänellä on enemmän annettavaa sillä osa-alueella. Hän pystyy pelaamaan kaikissa pelitilanteissa, ja hänellä on kamppailuhenkinen asenne. Häntä vastaan ei ole helppoa pelata.

3. Kuka pelaa Okposon kanssa?

Vastaus tähän kysymykseen saatta näyttää itsestäänselvältä, sillä O`Reillyn oikealla puolella on paikka, johon etsitään pelaajaa. Evander Kane pelaa ketjun vasemmassa laidassa.

Tyler Ennisin paluu voi muuttaa asioita. Ennis palaa kokoonpanoon missattuaan suurimman osan viime kaudesta aivotärähdyksen takia. Pelaamissaan 23 ottelussa viime kaudella Ennis ei näyttänyt löytävän paljoa yhteispeliä ja kemiaa Eichelin kanssa. Tämä saattaa johtaa siihen, että Bylsma peluuttaa erilaisia ketjukokonaisuuksia läpi harjoitusleirin ja kauden alun toimivien yhdistelmien löytämiseksi. Okposo on synnynnäinen oikea laitahyökkääjä, joka pystyy pelaamaan myös vasemmalla. Hän saattaa siksi saada peliaikaa Eichelin ja Reinhartin kanssa.

Sabresillä on yksinoikeus neuvotella vapaa-agentti vasen laituri Jimmy Veseyn kanssa elokuun puoleen väliin saakka, mikä voi myös vaikuttaa tilanteeseen. Mutta Okposoa peluutetaan todennäköisesti silti paljon O`Reillyn ja Eichelin kanssa, joko tasakentällisin tai ylivoimapelissä.