Sabresin varaama Leinonen on innoissaan uudesta tilaisuudesta

BUFFALO – Edelliset kaksi vuotta eivät ole olleet helppoja Buffalo Sabresin maalivahtilupaukselle Topias Leinoselle, mutta nyt hän on jälleen pelikunnossa. Uusi mahdollisuus siintää edessä, ja nuori maalivahti on valmis ottamaan seuraavan askeleen.

Loukkaantumiset ja niukka peliaika terveenä ovat hiekoittaneet 20-vuotiaan maalivahdin taivalta. Leinonen on pelannut vain 59 ottelua maajoukkueissa ja seurajoukkueissa sen jälkeen, kun Sabres varasi hänet vuoden 2022 NHL Draftissa toisella kierroksella 41. vuorolla.

Näistä otteluista 40 hän pelasi kaudella 2022-23. Otteluista yli puolet kertyi JYPin riveissä alle 20-vuotiaiden SM-sarjassa. Lisäksi hän pelasi kahdeksan ottelua jyväskyläläisten Liiga-joukkueessa ja kaksi peliä lainalla Mestiksessä KeuPa HT:ssä. Viime kaudella hän pelasi yhteensä 19 ottelua, joista 11 alle 20-vuotiaiden SM-sarjassa, kuusi Liigassa ja kaksi Mestiksessä.

– Hän on käsitellyt asian hyvin. Tilanne on ollut vuoristoratamainen, mutta hän on selvinnyt siitä. Nyt olemme iloisia ja optimistisia, että uusi joukkue Ruotsissa sopii hänelle ja hän saa uransa kannalta oikeita asioita, Sabresin maalivahtikehitysvalmentaja Seamus Kotyk sanoo.

Leinonen siirtyy alkavaksi kaudeksi Ruotsiin Moraan pelaamaan Allsvenskania, joka on länsinaapurin toiseksi korkein sarjataso. Siellä hänellä on mahdollisuus ottaa ykkösmaalivahdin paikka ja taistella siitä toisen nuoren maalivahdin kanssa.

– Uskon, että tämä on minulle oikea valinta. Haluan pelata paljon, ja se on tällä hetkellä tärkeintä, Leinonen sanoi Sabresin nuorten pelaajien kehitysleirillä heinäkuussa.

Leinonen osallistui NHL-seuransa nuorten pelaajien kehitysleirille kolmatta kertaa, mutta vasta ensimmäistä kertaa hän oli pelikunnossa leirin alusta loppuun. Organisaatiossa päästiin ensimmäistä kertaa seuraamaan nuorta maalivahtilahjakkuutta tositoimissa.

Ensimmäisellä leirillään vuonna 2022 hän loukkaantui heti ensimmäisenä päivänä. Viime kesänä Leinosella oli rasitusmurtuma nilkassa, joten koko leiri meni ohi.

Leinosen loukkaantumishuolet tuovat mieleen Sabresin toisen suomalaismaalivahdin Ukko-Pekka Luukkosen uran alkuvaiheet. Kaksikko on keskustellut muutamaan otteeseen. Kehitysleirin aikana Luukkonen puhui Zoomin välityksellä leirille osallistuneille nuorille maalivahdeille.

Luukkonen käsitteli useita aiheita, joista yksi oli vaikeuksien selättäminen.

– Oli kiva kuulla, mitä hän asioista ajattelee. Toivottavasti voimme keskustella enemmänkin, Leinonen toivoo.

Leinonen kertoo Luukkosen olevan yksi maalivahdeista, joita hän on seurannut muun muassa Vancouver Canucksin Thatcher Demkon ja Nashville Predatorsin entisen suomalaismaalivahdin Pekka Rinteen ohella. Nuorempana Leinonen seurasi pitkän ammattilaisuran maalivahtina tehneen isänsä Teron otteita. Isä on myös vaikuttanut siihen, että Topiaksesta tuli nimenomaan maalivahti.

Leinonen ei ole pystynyt pelaamaan paljon, joten Sabresissa arvioidaan hänen kehittymistään paljolti harjoitusten perusteella. Tie on ollut kuoppainen, mutta kehitystäkin on tullut.

– Hän on nopeampi kuin aiemmin, ja hänen kehonsa näytti erilaiselta ajoittain. Näin paljon asioita, joita olisi vaikea mitata pelkästään tilastojen perusteella, vaikka sitä kautta olen sitä pyrkinyt mittaamaan, Kotyk sanoo.

Koko ja nopeus ovat nousseet eniten esiin Leinosen pelistä, ja nopeutta Buffalo myös hänen kokoiseltaan maalivahdilta haluaa.

– Häneltä löytyy riittävä jääräpäisyys tulla hyväksi. Nyt pyrimme hiomaan ja siivoamaan hänen pelaamistaan, Kotyk paaluttaa.

Hiottaviin asioihin kuuluvat muun muassa tasaisuuden löytäminen, fysiikan kehittäminen ja liikkuminen maalivahdin alueella. Morassa ovi on avoinna Leinoselle.

– He näkevät meidän tapaamme Topiaksen tilanteen optimistisesti. He tietävät kuitenkin myös sen, että hän tarvitsee paljon valmennusta ja ison edistysaskeleen kaukalon ulkopuolella, mikä auttaa häntä puolestaan kaukalossa, Kotyk sanoo.

– Näitä asioita haluan häneltä tulevalla kaudella. Kaikki tietävät, että hänen täytyy pelata tällä kaudella jääkiekkoa ja saada otteluja alle.