Ristolaisen poissaolo näkyy Sabresin pelissä

Kun Buffalo Sabres kaatoi Arizona Coyotesin torstaina 2. marraskuuta 5-4, voitossa oli ikävä sivumaku. Sabresin ykköspuolustaja Rasmus Ristolainen sai ottelussa ylävartalovamman, joka on osoittautunut sittemmin oletettua pahemmaksi.

Buffalon leiristä kerrottiin aluksi, että Ristolaisen tilannetta tarkkaillaan päivä kerrallaan. Kun häneltä oli jäänyt kaksi ottelua väliin, Sabresin päävalmentaja Phil Housley paljasti vamman vakavuuden.
- Kyllä hänen kohdallaan on pikemminkin kyse viikoista, Housley totesi viime torstaina Buffalo Newsille.
Valtavia minuutteja takalinjoilla raataneen työhevosen poissaolo oli raskas takaisku Sabresille, jonka kaudessa ei ole muutenkaan ollut juurikaan hurraamista. Ahdinkoa lisäsi se, että alakerrasta oli jo useampi muukin sairastuvalla: Zach Bogosian, Josh Gorges, Nathan Beaulieu ja Matt Tennyson.
Vajaamiehinen Sabres otti kotonaan köniinsä Dallas Starsilta 4. marraskuuta maalein 1-5, mutta taisteli viime viikon tiistaina hienon 3-1 vierasvoiton Washington Capitalsista. Kun vielä Gorges ja Beaulieu palasivat seuraavana päivänä joukkueen harjoitusvahvuuteen, niin hetken näytti jo siltä, että Sabres saattaisi jopa selvitä pahasta puolustajapulastaan.
Beaulieu pystyi pelaamaan jo viime perjantaina Florida Panthersia vastaan, mutta Gorges ei ollut vielä pelikuntoinen. Aleksander Barkovin johtama Panthersin ykkösnyrkki saalisti yhteensä seitsemän tehopistettä, kun sarjapisteet lähtivät Buffalosta Floridaan maalein 4-1.

Gorges palasi kaukaloon yhdeksän ottelun tauon jälkeen lauantaina, kun Montreal Canadiens tuli vierailulle Buffaloon. Kovaotteinen puolustaja näytti heti, että pelikunto ja asenne ovat entisellään. Hän taklasi entisen joukkuetoverinsa Brendan Gallagherin kunnon avojääpommilla ja nujakoi Jordie Bennin kanssa.
- Se on osa minun peliäni. Ei välttämättä tappeleminen, mutta fyysinen pelaaminen, jolla haluan sytyttää omaa joukkuettani. Yritän taklata, voittaa kaksinkamppailuja ja niin edelleen, Gorges sanoi lauantain ottelun jälkeen NHL.comille.
Gorges antoi joukkueelleen kipinää, mutta voittoa ei Sabresille hyvästä yrityksestä huolimatta irronnut. Montrealin huikea tulokasmaalivahti Charlie Lindgren päästi Buffalon 35 laukauksesta vain yhden taakseen, ja hyökkääjä Max Pacioretty ratkaisi jatkoajalla 2-1 voiton Canadiensille.

Tiistaina Sabres pelasi kolmen kotiottelun putkensa viimeisen kamppailun Pittsburgh Penguinsia vastaan. Kotijoukkue taisteli jälleen urhoollisesti ja johti peliä vielä kolmannessa erässä 4-3, mutta lopulta tuloksena oli jälleen jatkoaikatappio, tällä kertaa lukemin 4-5.
Buffalon tähtisentteri Jack Eichel sai katkaistuksi kahdeksan ottelun maalittoman putkensa, mutta se oli laiha lohtu. Hän ei ollut todellakaan mielissään siitä, että kahden erän jälkeinen johtoasema hukattiin.
- Ottelu oli hallinnassamme kahden ensimmäisen erän ajan. Päätöserässä aloimme peruutella ja päästimme vastustajan niskan päälle. Ihan kuin olisimme pelänneet häviämistä enemmän kuin halunneet voittaa pelin, Eichel puhisi jatkoaikatappion jälkeen.
Buffalo on siis pelannut Ristolaisen loukkaantumisen jälkeen viisi ottelua ja voittanut niistä vain yhden. Itäisen konferenssin jumboksi valahtaneen joukkueen voitto-tappiotilasto on nyt 18 ottelun jälkeen 5-9-4 ja pistemäärä 14. Maalierokin on jo peräti 21 osumaa pakkasen puolella, mikä on koko liigan toiseksi karuin lukema Arizona Coyotesin (-33) jälkeen.
Ristolainen uurasti Sabresin takalinjoilla alkukaudesta keskimäärin 27.09 minuuttia per ottelu, mikä on liigan kovin peliaikakeskiarvo heti Washington Capitalsin puolustaja John Carlsonin (27.20) jälkeen. Hän kirjautti ennen loukkaantumistaan pelaamissaan 13 ottelussa yhteensä viisi syöttöpistettä, mikä on ylivoimavastuutakin saavalle kärkipakille toki alakanttiin, mutta Sabres tarvitsisi suomalaista työhevostaan, jotta tiukat ottelut saataisiin käännettyä voitoiksi ja joukkueen käyrä käännettyä hiljalleen noususuuntaan.

Justin Falk on paikannut Ristolaista Buffalon ykkösparissa Marco Scandellan rinnalla urhoollisesti, mutta ei hänestä ole samanlaiseksi vastuunkantajaksi kuin mitä "RR55" parhaimmillaan on.
Hyvien taistelujen päättyminen tappioihin kerta toisensa jälkeen kismittää taatusti, ja sen myös aistii Sabresin pukukopissa.
- Pääsemme johtoasemaan ja pelaamme hyvin, mutta sitten saamme vain yhden sarjapisteen. Meidän on löydettävä keinot ottaa ne kaksi pistettä. Tämä on turhauttavaa, mutta meidän on vain jatkettava työntekoa, Eichel totesi Penguinsille kärsityn tappion jälkimainingeissa Buffalo Newsille.
Sabres pelaa seuraavan ottelunsa perjantaina, kun se kohtaa vieraissa Detroit Red Wingsin.