Buffalo Sabresin projekti etenee aikataulussa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Buffalo Sabres.
Buffalo Sabresin rakennusprojekti on alkanut ottaa tuulta siivilleen. Sabres ei ole pelannut pudotuspeleissä kahdeksaan kauteen, mutta nyt tilanne näyttää vaikeiden vuosien jälkeen positiivisemmalta. Marcus Johanssonin hankkiminen vapailta markkinoilta todisti sen, että Sabres on valmis panostamaan menestyksen tavoitteluun.

Runko alkaa olla kunnossa, mutta kysymysmerkkejä on silti muutamia. Eniten keskustelua on herättänyt Rasmus Ristolaisen tilanne, sillä Sabresin puolustus alkaa olla vahvoissa kantimissa. Ristolainen voisi olla arvokas valttikortti esimerkiksi kakkossentterin tai ykkösmaalivahdin hankkimisessa. Nuo kaksi osa-aluetta ovat isoimmat kysymysmerkit, jotka voivat tulla joukkueen pudotuspelihaaveiden tielle.
Avainpelaajat
Sabresin kirkkain tähti on keskushyökkääjä Jack Eichel. Kapteeni osoitti viime kaudella, että hän pystyy kantamaan yhdysvaltalaiselle ladatut isot odotukset. Eichel iski viime kaudella 77 runkosarjaottelussa tehot 28+54=82, jotka olivat samalla miehen uran ennätyspisteet.
Jeff Skinner oli eittämättä viime kauden komeetta. Vikkelä laituri on aina tunnettu hyvänä maalintekijänä, mutta viime kauden ilotulituksen ansiosta Skinner ylitti ensimmäistä kertaa NHL-urallaan 40 maalin rajapyykin. Sitä seurasi pitkä jatkosopimus, kun Skinner ja Sabres solmivat kahdeksan vuoden jatkopahvin. Hyökkääjä tienaa ensi kaudesta hurjat yhdeksän miljoonaa dollaria.

Rasmus Ristolainen on kantanut jo monta kautta Sabres-puolustuksen johtajan viittaa. Suomalainen on erinomainen puolustaja, mutta rämpivän Sabresin kantaminen on osoittautunut liian rankaksi tehtäväksi. Ristolaisen kesää ovat värittäneet siirtohuhut, mutta tällä hetkellä näyttää siltä, että suomalainen aloittaa kauden Buffalossa.
Rasmus Dahlin tuli tukemaan suomalaista etunimikaimaansa, kun hänet varattiin vuoden 2018 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana Buffaloon. Dahlinin lahjakkuus tiedetään. Vaikka viime kausi meni pitkälti opetellessa, ruotsalainen takoi 82 runkosarjaottelussa tehopisteet 9+35=44.
Dahlin ottaa varmasti isoja askeleita eteenpäin jo ensi kaudella ja ottaa puolustuksen harteilleen.
Suomalaiset
Ristolainen on ollut pitkään Sabresin luottomies, mutta kesällä puolustukseen hankittiin lisää suomalaisväriä, kun Sabres kauppasi Alexander Nylanderin Chicago Blackhawksiin. Vastineena Sabres sai puolustaja Henri Jokiharjun, joka pelasi viime kaudella mainion tulokasvuoden Blackhawksin organisaatiossa.
Hyvästä alkukaudesta huolimatta Blackhawks lähetti suomalaisen farmiin. Alkavalla kaudella tilanne voi olla täysin toinen, sillä Jokiharju on osoittanut olevansa NHL-tason puolustaja. Toisaalta Sabresin alakerrassa on kova kilpailutilanne, jonka takia kauden aloitus AHL:ssä ei olisi mikään jättiyllätys.

Sabresin organisaatiossa pelaa monta muutakin mielenkiintoista suomalaista. Kovin lupaus on ehdottomasti maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, joka voitti viime kaudella alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden, OHL:n parhaan maalivahdin palkinnon ja arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan palkinnon.
Luukkosen lisäksi hyökkääjä Arttu Ruotsalainen sekä puolustajat Oskari Laaksonen ja Miska Kukkonen ovat Sabresin tulevaisuuden suunnitelmissa. Heistä lähimpänä NHL-paikkaa on ehkä Ruotsalainen, joka teki viime kaudella todellisen läpimurtonsa Ilveksen riveissä.
Parhaat nuoret lupaukset
Sabresin nuorista pelaajista isoin potentiaali löytyy yhdysvaltalaishyökkääjä Casey Mittelstadtilta. Järisyttävän taitava nuorukainen on väläytellyt taitokapasiteettiaan, mutta lopullinen läpimurto taalaliigan eliittiin on vielä tekemättä. Sentteriosastolta löytyy myös tänä kesänä ykköskierroksella varattu Dylan Cozens, joten Sabresin keskikaista pitäisi olla turvattu vuosiksi.

Dahlinin ja Jokiharjun nimet tällä listalla ovat itsestäänselvyys, mutta Buffalosta löytyy muitakin mielenkiintoisia puolustajia. Esimerkiksi Laaksonen ja Mattias Samuelsson ovat sellaisia pelaajia, joille voi povata tulevaisuutta taalaliigassa.
Luukkonen täydentää listaa maalivahtien osalta, joten Sabresin tulevaisuus näyttää kokonaisuudessaan valoisalta.
Joukkueen vahvuudet
Sabresin tilanne on muuttunut vuosien saatossa, sillä tällä hetkellä joukkue näyttää jo pudotuspelikandidaatilta. Yksi joukkueen vahvuuksista on vahva kärkiosaaminen hyökkäyspäässä. Eichel, Skinner ja Sam Reinhart muodostivat viime kaudella todella vaarallisen ykkösketjun.
Nyt Sabresilla on vielä laittaa alempiin ketjuihin Johanssonin, Mittelstadtin, Jimmy Veseyn ja kumppaneiden kaltaisia pelimiehiä. Hyökkäyskalusto vaikuttaa laajalta ja vaaralliselta, vaikka toisaalta se voisi olla keskikaistalta kakkossentterin verran leveämpi.
Puolustuskin alkaa olla rungoltaan vahva. Dahlin, Ristolainen ja Jokiharju pystyvät toimimaan puolustuksen kivijalkana monen vuoden ajan. Heitä tukemassa on Brandon Montourin, Marco Scandellan ja Colin Millerin kaltaisia meritoituneita puolustajia.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Eniten kehitettävää
Maalivahtiosasto on selvästi Sabresin suurin kompastuskivi. Carter Hutton ja Linus Ullmark jakavat torjuntavastuun ensi kaudella, mutta kumpikaan heistä ei ole osoittanut täyttävänsä laadukkaan ykköskassarin kriteereitä.
Luukkonen on tulossa pelastamaan tilanteen, mutta voi olla, että suomalaisen aika on vasta hieman myöhemmin.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Hutton ja Ullmark saavat kumilaattaa kiinni huomattavasti paremmin kuin viime kausina. Se on oikeastaan ainoa selvä tekijä, joka erottaa Sabresin varteenotettavasta pudotuspelijoukkueesta. Täytyy myös muistaa, että Sabresin nuorelle joukkueelle kausi on pitkä. Se tarkoittaa sitä, että nuorten pelaajien on pelattava mahdollisimman tasainen kausi, eikä isoja notkahduksia saa tulla.