Runkosarjan voitto on vain ensimmäinen askel

Washington Capitals voitti keskiviikon kierroksella New York Rangersin maalein 2-0. Samalla se varmisti Metropolitan-divisioonan, Itäisen konferenssin ja koko NHL:n runkosarjan voiton. voiton.

Capitalsilla on nyt koossa 116 pistettä, ja määrä voi vielä kasvaa neljällä. Viime kaudella Capitals saalisti 120 pistettä ja voitti tuolloinkin runkosarjassa eniten pisteitä keränneelle joukkueelle jaettavan Presidents' Trophyn. Arvostettuun palkintoon suhtaudutaan joukkueen riveissä maltillisesti.
- Ainoa Presidents' Trophyyn liittyvä kiva asia on se, että voitimme divisioonamme. Pelasimme hyvin, eikä muulla ole väliä. Meillä on vielä kaksi peliä jäljellä, ja meidän täytyy jatkaa sitä, miten kolme edellistä on mennyt. Tärkeintä on lähteä oikeassa mielentilassa pudotuspeleihin, keskiviikon ottelussa kaikki 24 Rangersin laukausta torjunut maalivahti Braden Holtby tuumi NHL.comin Katie Brownin haastattelussa.
Capitals on voittanut kolme ottelua peräkkäin. Rangersin lisäksi viime otteluissa ovat kaatuneet Columbus Blue Jackets ja Toronto Maple Leafs, joten Washingtonin pelivire on vahva. Kukin voittoputken aikana kaadetuista joukkueista on menossa pudotuspeleihin, joten vastustajat ovat olleet kovaa luokkaa.
- Pelasimme ehjät ottelut heitä vastaan. Ehkä kohtaamme heidät vielä tulevissakin peleissä, mutta joka tapauksessa meidän täytyy pelata jatkossa samalla tavalla kuin pelasimme heitä vastaan, Aleksandr Ovetshkin perkasi kolmea voitto-ottelua.

Rangers, Blue Jackets ja Maple Leafs saattavat tulla Capitalsin vastustajiksi vielä pudotuspelien aikana ja olla kantoina kaskessa.
Viime kaudella Capitals lähti Presidents' Trophyn kera pudotuspeleihin ja selvitti ensimmäisen kierroksen mallikkaasti kukistaessaan Philadelphia Flyersin voitoin 4-2. Toisella kierroksella Pittsburgh Penguins osoittautui liian vahvaksi voitoin 4-2. Pingviinit marssivat lopulta mestaruuteen saakka.
Kuten viime kausi osoitti, Presidents' Trophy ei takaa mitään pudotuspeleihin. Aiemminkaan se ei ole ollut menolippu menestykseen. Tällä vuosituhannella kyseisen palkinnon voittaja on edennyt Stanley Cup -finaaleihin vain viisi kertaa. Colorado Avalanche (2001), Detroit Red Wings (2002 ja 2008) ja Chicago Blackhawks (2013) onnistuivat lopulta voittamaan Stanley Cupin, mutta Vancouver Canucks jäi finaaleissa toiseksi vuonna 2011.
Ensimmäinen kierroskin on ollut monille liikaa. St. Louis Blues (2000), Detroit Red Wings (2006), San Jose Sharks (2009), Washington Capitals (2010) ja Vancouver Canucks (2012) karahtivat runkosarjan suurimmasta pistepotista huolimatta kiville jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Toisella kierroksella ovat pudonneet Detroit Red Wings (2004), Boston Bruins (2014) sekä viime vuonna Capitals.
Vuosituhannen 16 aiemmasta Presidents' Trophyn voittajasta vain joka toinen on selvittänyt pudotuspelien kaksi ensimmäistä kierrosta. Tässä riittää Capitalsillekin jälleen haastetta.

• Tämä (Presidents' Trophy) antaa hyvän itseluottamusruiskeen. Mutta se on vasta vuoden ensimmäinen saavutettu tavoite, ja nyt keskitymme jo seuraavaan. Tämä on vain palanen siitä, mitä haluamme saada aikaan täällä. Nyt täytyy jatkaa eteenpäin ja entistäkin paremmin. Meidän täytyy olla parhaimmillamme loppukauden peleissä, Capitalsin hyökkääjä Marcus Johansson kertoi seuran verkkosivuilla.
  Jäljellä olevissa runkosarjaotteluissa vastassa ovat niin ikään kova Boston Bruins sekä pudotuspelien ulkopuolelle jäävä nuori ja nälkäinen Florida Panthers. Vastustajat ovat loistavia sparraajia pudotuspelejä ajatellen.