Sabresin ykköspakin hurjat minuutit tasaantuvat

Buffalo Sabres jakaa puolustajien minuutit aikaisempaa tasaisemmin tällä kaudella toivoen, että näin Rasmus Ristolainen välttää viime kauden kaltaisen notkahduksen.

Ristolainen pelasi Sabresin puolustajista suurimmat minuutit viime kaudella, keskimäärin 25.16, ja valmentaja Dan Bylsma uskoo sen olleen liian raskas taakka. Pisteitä kertyi syksyllä ennätystahtiin, ja joulukuussa nähtiin Ristolaisen NHL-uran ensimmäinen hattutemppu. Mutta sitten peli hyytyi, ja syy oli yksinkertaisesti väsymys.

21-vuotiaan Ristolaisen minuutit olivat liigan puolustajien joukossa sijalla kymmenen, ja se ei saa toistua. Ei sittenkään, vaikka Ristolainen pelaa Bylsmankin mielestä sitä paremmin mitä enemmän hänelle antaa vastuuta ja haasteita.
- En tarkoita, että hänen roolinsa pienenee, mutta meidän ei tarvitse emmekä halua peluuttaa häntä 30 minuuttia joka ilta, Bylsma totesi Buffalo Newsille.
Bylsma voi peluuttaa puolustustaan tasaisemmin tällä kaudella, sillä hänellä on nyt useita pareja, jotka hänen mukaansa voivat pelata ketä tahansa vastustajaa vastaan. Kesällä Florida Panthersista hankittu Dmitri Kulikov antoi Bylsmalle lisää vaihtoehtoja.
- Tilanne on nyt aivan erilainen kuin viime kaudella, Bylsma myhäili.
Ykköspuolustaja on kuitenkin Ristolainen, jonka Sabres varasi ensimmäisellä kierroksella (8. pelaaja) vuonna 2013 ja joka on kolmessa vuodessa noussut joukkueen korkeimmin palkatuksi puolustajaksi. Viime kaudella TPS:n kasvatti nakutti 41 pistettä (9+32) ja saattaa olla seuran ensimmäinen 50 pisteen rajan kaudessa rikkova puolustaja sitten Garry Galleyn, joka iski 54 pistettä kaudella 1995-96.

Ristolaisen jatkosopimusta sorvattiin aivan kauden alkuun asti, mutta tuloksena oli sitten muhkea, kuuden vuoden ja 32,4 miljoonan dollarin sopimus, joka takaa keskimäärin 5,4 miljoonan vuositulot. Liigan puolustajien palkkalistalla summa on 33. suurin, ja se kertoo paljon Ristolaisen asemasta.
- Sopimus on seurausta Rasmuksen kovasta työstä ja varauksen jälkeen tapahtuneesta kehityksestä. Toivomme, että kehitys jatkuu samanlaisena tästä eteenpäin, Sabresin GM Tim Murray totesi tiedotteessaan.
Sabresin puolustus on siis parempi kuin viime kaudella, mutta myös hyökkäyspää on vahvistunut. Toiseen NHL-kauteensa lähtevät Jack Eichel ja Sam Reinhart ovat hieman kokeneempia, tosin Eichel loukkaantui harjoituksissa juuri ennen kauden alkua ja on sivussa viikkoja. New York Islandersista tullut oikea laitahyökkääjä Kyle Okposo on ylittänyt 60 pisteen rajan kaksi kertaa viimeisen kolmen kauden aikana, ja sentteri Ryan O'Reillyn kanssa hän tuo lisää tehoa hyökkäykseen.
Sabresin menestys riippuu kuitenkin paljon siitä, kuinka Robin Lehner pelaa maalilla. Ja pysyykö hän terveenä. Vain 52 NHL-ottelua pelannut kakkosmaalivahti Anders Nilsson on melko kokematon.