Pekka Rinne palauttamassa Predatorsia takaisin raiteilleen

Nashville Predatorsin alamäki alkoi jo viime kaudella, eikä tämä kausi ole muuttanut trendiä. Predators on Discover Central -divisioonan kuudentena, ja koko NHL:n jumbosija on vain kolmen pisteen päässä. Joukkueen pisteprosentti on vain 44,4, joka on liigan kuudenneksi huonoin.

Nashville aloitti kautensa kahdella voitolla, mutta sen jälkeen hyvä meno katosi kuin tuhka tuuleen. Tammikuun kuudesta viimeisestä ottelusta irtosi vain kaksi voittoa, ja sama saalis tarttui käteen myös helmikuun kahdeksasta ensimmäisestä väännöstä.
Nyt Nashvillen ryhmässä on kuitenkin saatu hengähtää tovi, sillä kantrikaupunkilaiset nappasivat tiistaina toisen peräkkäisen voittonsa ja aloittivat ensimmäisen voittoputkensa lähes kuukauteen. Tiistaina kaatui Detroit Red Wings 2-0 ja paria päivää aiemmin Columbus Blue Jackets 4-2. Molemmissa otteluissa avaintekijöihin kuului kokenut maalivahti Pekka Rinne, joka ei ole vielä luovuttanut ykkösvahdin paikkaa nuorelle kollegalleen Juuse Sarokselle.

Columbus-ottelussa Rinne torjui 21 kertaa ja päästi kaksi maalia. Tiistaina suomalainen pysäytti pelivälineen 24 kertaa ja piti maalinsa puhtaana.
- Pekka pelasi taas uskomattomalla tasolla, mutta hän on kyllä pelannut koko kauden hyvin. Aina kun Detroit sai tilaisuuden, hän venyi kiekon tielle. Olemme onnekkaita, kun hän pelaa meidän joukkueessamme, kehui Nashvillen tähtihyökkääjä Filip Forsberg, joka teki Detroit-ottelussa voittomaalin.
Rinne myöntää, että kaksi peräkkäistä voittoa oli iso helpotus joukkueelle, joka ei ole enää näyttänyt haluttomalta ryhmältä. Vaikka kausi on vasta alussa, ero pudotuspeliviivaan ei saisi kasvaa liikaa, tai muuten kausi on ohi ennen kuin se kunnolla alkoikaan. Tällä hetkellä Predators on viivasta seitsemän pisteen päässä.
- Nämä pisteet ovat valtavan tärkeät meille. Sillä ei ole merkitystä, ketä vastaan pelaamme, sillä voittaminen ei ole koskaan helppoa. Mutta on tärkeää, että pelaamme oikealla tavalla, ja niin todellakin teimme nyt, Rinne iloitsi.
Nashville onnistui pelaamaan tiistaina vahvasti niin kiekon kanssa kuin ilmankin. Se ei ole ollut mikään itsestäänselvyys tämän kauden aikana.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Olemme tehneet monissa otteluissa homman hankalaksi (Rinteelle), mutta tänään puolustimme hyvin. Meidän on jatkettava samaan tyyliin, Forsberg jatkoi.
Puolustuspelin lisäksi viime otteluissa on nähty parannusta myös hyökkäyspäässä. Predators on tehnyt tällä kaudella keskimäärin vain 2,28 maalia per ottelu, mikä on liigan kolmanneksi huonoin lukema. Tiistaina joukkue iski molemmat maalinsa päätöserässä ylivoimalla, mutta tärkeintä oli, että hyökkäyspeli näytti paremmalta ja että maalintekotilanteita syntyi enemmän kuin aiemmin.
- Viime otteluissa olemme pelanneet enemmän sillä tavalla kuin haluamme pelata. Hyökkääjät ovat tehneet enemmän tilaa ja aikaa puolustajille, ja se on ollut yksi asia, josta olemme puhuneet paljon. Tällä kertaa emme tehneet maaleja tasaviisikoin, mutta meillä oli paljon tilaisuuksia, joten tämän päälle on hyvä rakentaa tulevaa, ruotsalaishyökkääjä jatkoi.
Nashvillen toisesta maalista vastannut Eeli Tolvanen oli niin ikään tyytyväinen mies ottelun jälkeen.
- Tämä oli mielestäni hyvä ottelu. Teimme hyvin töitä jokaisessa erässä, ylivoimamme oli hyvää ja alivoimapelaajamme sekä Rinne hoitivat hommansa, Tolvanen painotti.

Tolvasen mukaan viime viikon voitto Columbuksesta avasi henkisiä lukkoja.
- Kaikista meistä tuntui hyvältä ja itsevarmalta tärkeän Columbus-voiton jälkeen, ja se näkyi jäällä tänään. Kaikki neljä kenttäämme pelasivat mahtavasti, emmekä juuri antaneet vastustajalle mahdollisuutta voittaa, nuori suomalainen jatkoi.
Suomalaisten kilpailutilanne jatkuu
Nashvillessa käännyttiin jo viime kaudella siihen suuntaan, että Juuse Saros on joukkueen ykkösmaalivahti ja Pekka Rinne on kokeneena konkarina luotettava kakkosveskari. Saros pelasi viime kauden runkosarjassa vain neljä ottelua enemmän kuin Rinne, mutta hän kantoi isoa vastuuta etenkin loppukaudesta. Pudotuspelejä edeltäneellä karsintakierroksella Saros torjui kaikissa Nashvillen otteluissa.
Niinpä Saros oli iso suosikki Predatorsin ykkösmaalivahdiksi myös tällä kaudella, mutta Rinne on osoittanut, ettei hän ole vielä valmis luovuttamaan valtikkaa nuoremmalle virkaveljelleen. Kumpikin heistä on pelannut tällä kaudella yhdeksän ottelua, joten kilpailutilanne on erittäin tasainen.
- Kilpailu on tervettä, ja olen mielestäni onnekas, kun saan pelata Juusen kanssa. Hän on tulossa parhaaseen ikään maalivahtina, ja minä olen tietenkin eri tilanteessa urallani, mutta pidän kilpailustamme, Rinne vakuutti.
- Olen ollut onnekas, kun olen saanut pelata suurimman osan urastani ykkösmaalivahtina. Valmistan itseni peleihin edelleen samalla tavalla kuin aina aiemminkin, nykytilanteella ei ole vaikutusta siihen. Minulla ei ollut paljoa odotuksia tähän kauteen lähtiessä, mutta silti halusin vain pelata paljon, hän jatkoi.

Rinne torjui tiistaina NHL-uransa 59. nollapelin ja jakaa nyt liigan kaikkien aikojen nollapelitilaston 19. sijaa yhdessä Jevgeni Nabokovin kanssa. Rinteen, 38, nykyinen sopimus päättyy tähän kauteen, mutta parhaassa tapauksessa ura jatkuu vielä parin vuoden ajan. Silloin suomalainen voisi vielä nousta useamman sijan nollapelitilastossa, jossa seuraavina päänahkoina ovat Turk Broda (61 nollapeliä), Marc-Andre Fleury (64), Henrik Lundqvist (64) ja Patrick Roy (67).
- Kuka tietää, onko tämä viimeinen vuoteni. Yritän vain ottaa tästä kaiken irti ja antaa kaiken, mitä minulla on antaa, Rinne päätti.