Predatorsin Pekka Rinne janoaa menestystä
Nashvillen suomalaistähti tietää, että tilaisuuksia ei tule loputtomiin
Teksti Jussi Lehmola @LehmolaJussi / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
Pekka Rinne muutti rapakon taakse 12 vuotta sitten, ja hän on toiminut Nashville Predatorsin ykkösmaalivahtina kaudesta 2008-09 lähtien. Rinne lähtee tällä viikolla kuudennen kerran NHL-urallaan pudotuspeleihin.
Predators saa ensimmäisellä kierroksella vastaansa Chicago Blackhawksin. Chicago voitti Central-divisioonan ja Läntisen konferenssin, kun Nashville puolestaan nappasi lännen viimeisen playoff-paikan.
Rinne on nyt 34-vuotias. Hän tietää, että näitä tilaisuuksia ei tule eteen loputtomasti.
- Kun tulee vanhemmaksi, niin tajuaa, että ei tiedä kuinka monta mahdollisuutta on vielä edessä. Yritän olla paisuttelematta sitä, että tämä on tilaisuuteni, Rinne kertoi The Tennessean -lehdelle.
Vanhakin toki vertyy kauden isoimpien pelien käynnistyessä.
- Aivan kuin kokonaan uusi kausi alkaisi täysin uudella asenteella. Saa ihan uudelleen virtaa. Systeemi on erilainen, kun pelataan vain yhtä joukkuetta vastaan. Voimme valmistautua kohtaamaan vain sen yhden vastustajan. Lopullinen tavoite tien päässä on aika iso motivaatiotekijä, Rinne sanoi ESPN:n Scott Burnsiden Podcastissa.
Nashville on mukana pudotuspeleissä 10. kerran seuran historiassa. Predators ei ole vielä koskaan edennyt konferenssifinaaleihin eli matka on tyssännyt aina viimeistään toisella kierroksella. Rinne on ollut mukana noissa kaikissa toisen kierroksen reissuissa (2011, 2012 ja 2016).
Vuosi sitten Nashville eteni toiselle kierrokselle ennen kuin tippui Stanley Cup -finaaleihin lopulta edenneelle San Jose Sharksille seitsemän ottelun mittaiseksi venyneessä sarjassa. Rinteellä on kaksijakoiset muistot viime keväältä. Hän pelasi mahtavasti ensimmäisellä kierroksella kuudennessa ja seitsemännessä ottelussa, kun Nashville tiputti Anaheim Ducksin jatkosta.
Video: Rinne estää Meierin one-timerin menemästä maaliin
San Josea vastaan "Game Seven" oli pettymys. Predators hävisi 0-5, ja Rinne otettiin vaihtoon kesken ottelun.
- Olen niin nälkäinen. Viime vuonna toisen kierroksen seitsemännen ottelun jälkeen oli todella tyhjä tunne. Olimme niin lähellä päästä eteenpäin. Me näimme jo vilahduksen konferenssifinaaleista. Toivottavasti se ajaa meitä eteenpäin tänä vuonna, Rinne kertoi The Tennesseanille.
Nashville on pelannut aikaisemmin Chicagoa vastaan pudotuspeleissä 2010 ja 2015. Kummallakin kerralla joukkueet kohtasivat ensimmäisellä kierroksella, kummallakin kerralla Blackhawks oli parempi ja nosteli kummankin kevään päätteeksi Stanley Cup -pokaalia.
- Kohtaan heidät kolmannen kerran ensimmäisellä kierroksella. Muistelen noita aikaisempia ottelusarjoja ja muistutan itseäni siitä, millaista se oli. Heillä on yhä samat runkojätkät ja avainpelaajat, Rinne kuvaili Burnsidelle.
Toki Chicagon riveissä on tapahtunut pieniä muutoksia. Muun muassa tehokas venäläiskaksikko Artemi Panarin - Artem Anisimov ei ollut mukana vielä kaksi vuotta sitten.
Nashville ja Chicago ottivat runkosarjassa toisistaan mittaa viisi kertaa. Predators voitti ensimmäisen ottelun, Blackhawks neljä viimeistä. Rinne tietää, että vuosien 2010, 2013 ja 2015 Stanley Cup -mestari Chicago on selvä ennakkosuosikki, mutta uskoo luonnollisesti omiinsa.
- Kaikki tietävät, että pystymme voittamaan kenet tahansa ja olemaan yksi kärkijoukkueista. Mutta toisaalta pelimme taso vaihteli runkosarjassa paljon. Ratkoimme kuitenkin ongelmat ja pelasimme vahvasti viimeiset noin 25 ottelua, tuumi Rinne.
Seitsemän vuotta sitten kaukalon toisessa päässä Chicagon tolppien välissä seisoi Antti Niemi. Nyt Rinne kohtaa Corey Crawfordin, joka oli myös kaksi vuotta sitten Chicagon ykkösvahti.
- Kunnioitan joukkuetta ja Coreya. He ovat voittaneet kolme Stanley Cupia seitsemän vuoden aikana. Odotan innolla tuota haastetta. Hän on ollut aina todella hyvä playoff-maalivahti, Rinne totesi.
Nashvillen suurin muutos edelliseen kohtaamiseen verrattuna löytyy takalinjoilta. Predators kauppasi viime kesänä kapteeni Shea Weberin Montreal Canadiensiin ja sai vaihdossa P.K. Subbanin.
- Shea oli ensimmäinen franchise-pelaajamme, emmekä koskaan uskoneet, että hänet kaupattaisiin. Olihan siinä mukautumista. Subban on kuitenkin hyvä joukkuekaveri ja loistava pelaaja, kertoi Rinne.
Rinne ymmärtää, että Nashvillen menestys riippuu paljon hänestä itsestään.
- Kun katsoo menneinä vuosina voittaneita joukkueita, niin lähes aina heidän maalivahtinsa on ollut pudotuspelien parhaita pelaajia. Pudotuspeleissä valokeila loistaa hieman kirkkaammin, Rinne summasi The Tennesseanille.
Joukkueet kohtaavat Chicagossa torstaina ja lauantaina. Nashvillessä pelataan ensi viikon maanantaina ja torstaina.
- Olemme hävinneet heille kahdesti ensimmäisellä kierroksella. Toivottavasti kolmas kerta toden sanoo, Rinne totesi Burnsidelle.