Pekka Rinne iloinen uudesta roolistaan Predatorsissa

Lähes 700 NHL-ottelua Nashville Predatorsissa pelannut maalivahti Pekka Rinne palaa tulevalla kaudella organisaation palkkalistoille neuvonantajana tittelillä Special Alumni Advisor.

Uudessa tehtävässään Rinne tarkkailee seuran maalivahtilupauksia ja osallistuu alumnitoimintaan. Koko uransa musiikkikaupungissa pelannut suomalainen toimii ensi kaudella myös Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen maalivahtivalmentajana.
Kesän kotimaassa viettänyt Rinne osallistui Predatorsin harjoitusleirin avaukseen ja jutteli paikallisten toimittajien kanssa uudesta työstään. Kauden 2017-18 Vezina-voittaja nähtiin kaupungissa edellisen kerran helmikuussa, kun hänen paitansa nostettiin Nashvillen kotihallin kattoon. Paluu lajin pariin näin nopeasti ei tullut miehelle itselleen suurena yllätyksenä.
- Tuntuu erittäin hienolta olla takaisin Nashvillessa. Edellinen vierailuni oli helmikuussa, kun organisaatio nosti pelipaitani hallin kattoon. Se oli uskomaton viikko, jonka sain viettää läheisten ystävieni ja perheeni kanssa, Rinne kertoi Predatorsin harjoitusleirin mediatilaisuudessa.

• Ajattelin, että haluan pysyä oman urani päättymisen jälkeen jotenkin lajissa mukana. Jääkiekko on edelleen intohimoni, ja haluan auttaa nuoria pelaajia parhaani mukaan. Olen oppinut paljon asioita lyhyen ajan sisällä, enkä missään nimessä koe olevani vielä täydellinen maalivahtivalmentaja. Nuorten pelaajien kehittäminen tuntuu palkitsevalta.
  Rinne ehti edustaa Predatorsia 15 kauden ajan, ja Nashvillen kaupungista tuli Kempeleestä kotoisin olevalle maalivahdille toinen koti. NHL-organisaatiot tekevät paljon hyväntekeväisyyttä paikallisten järjestöjen kanssa, eikä Nashville ole poikkeus.
  Rinne oli pelivuosinaan hyvin aktiivinen kaukalon ulkopuolella, ja hän haluaa auttaa yhteisöä myös uudessa roolissaan.
  - Työnkuvani ei ole vielä täysin selvä, mutta haluan olla osa tätä organisaatiota ja auttaa sitä menestymään tulevaisuudessa. Haluan auttaa myös yhteisöä erilaisten hyväntekeväisyystapahtumien kautta. Organisaatio ei ole asettanut työlleni mitään odotuksia, joten koen olevani hyvässä tilanteessa, Rinne kertoi.
  Rinne ei epäröinyt hetkeäkään, kun Predators otti yhteyttä ja tarjosi uutta pestiä. Neuvonantajana toimiminen mahdollistaa pysymisen lajin parissa niin, että aikaa jää myös muille asioille. Entinen maalivahti on nauttinut elämästään kotimaassa, jossa aikaa on riittänyt monen vuoden tauon jälkeen myös omalle perheelle.
  - Koen, että tämä järjestely on tärkeä molemmille osapuolille. Haluan olla aktiivinen myös urani päättymisen jälkeen, minkä lisäksi Predators oli kiinnostunut työpanoksestani. Nashvillen kaupunki ja tämä organisaatio merkitsevät minulle todella paljon. En voinut pysyä kauan poissa, Rinne totesi.

Rinne oli mukana kaukalossa, kun Predatorsin harjoitusleiri lähti käyntiin alkuviikosta. Lähes kahden vuosikymmenen ajan Rinne puki päälleen maalivahdin varusteet, mutta nyt hän tyytyi sivustakatsojan rooliin.
Tarkkailtavaa riitti, sillä Nashvillen maalia vartioi alkavalla kaudella peräti kaksi suomalaismaalivahtia. Juuse Saros jatkaa oikeutetusti joukkueen ykkösveskarina, ja hänen taakseen hankittiin kaksi edellistä kautta Chicago Blackhawksissa pelannut Kevin Lankinen. Rinne on nähnyt läheltä Saroksen kasvun suuresta lupauksesta yhdeksi koko liigan parhaista maalivahdeista.
- Olen todella ylpeä Juusesta ja siitä, kuinka paljon hän on kehittynyt viime vuosien aikana. Tiesin jo kauan sitten, että hänestä tulee vielä Nashvillen ykkösmaalivahti. Juuse oli viime kaudella koko joukkueen tärkein pelaaja, Rinne analysoi.

Rinne uskoo Predatorsin menestysmahdollisuuksiin tulevalla kaudella. Joukkueen runko on pysynyt hyvin kasassa, minkä lisäksi johtoporras teki täsmähankintoja kesän vapailla markkinoilla.
Odotukset joukkuetta kohtaan eivät olleet viime kaudella kovin korkeat, mutta playoff-paikka antoi lupauksia paremmasta huomisesta. Saroksen loukkaantuminen pudotuspelien kynnyksellä oli suuri takaisku koko organisaatiolle.
Maalivahdit ovat Rinteen erikoistarkkailussa, ja tällä osa-alueella hän pitää Predatorsia yhtenä liigan vahvimmista joukkueista. Suomalaismaalivahtien takaa löytyy jo nyt lupaavia nimiä, jotka odottavat omaa näyttöpaikkaansa kirkkaissa valoissa.
- Odotan Juuselta isoja asioita tällä kaudella. Hän on hyvässä fyysisessä kunnossa jo heti leirin alussa, mikä lupaa hyvää. Kokonaisuutena organisaation maalivahtitilanne näyttää lupaavalta. Jaroslav Askarov on lupaava nuori maalivahti, jonka peliesityksiä seuraan myös tarkalla silmällä, Rinne kertoi.