Pekka Rinne on edelleen Predatorsin kantava voima

NHL:ssä on useita konkarikiekkoilijoita, joilla ikä alkaa väistämättä tehdä tehtäväänsä. Mutta on myös niitä, jotka tuntuvat vanhetessaan vain parantavan otteitaan kuin se kuuluisa sika juoksuaan. Jälkimmäiseen kategoriaan voidaan luokitella Nashville Predatorsin ykkösmaalivahti Pekka Rinne, joka näytti tiistain kierroksella, että puheet eläkkeelle jäämisestä voidaan ainakin hetkeksi unohtaa.

Pitkänhuiskea kempeleläinen antoi taitojensa jälleen puhua, kun Predators jatkoi voittokulkuaan Bridgestone Arenalla Chicago Blackhawksin kustannuksella. Loppulukemat kirjattiin isännille tyylipuhtaan näytöksen jälkeen 3-0. Rinne pysäytti kaikki 20 laukausta ja merkkautti tilastoihin toisen peräkkäisen nollapelinsä.
Vaatimattomasti ottelun jälkeen esiintynyt suomalaisvahti ylisti joukkueensa pelillistä esitystä, mutta jakoi siinä sivussa kehuja myös vastapuolen ruotsalaiskollegalleen Robin Lehnerille, joka oli todellisessa kiekkosateessa. Lehner joutui nimittäin venymään kiekkojen tielle kolmesta takaiskusta huolimatta huimat 48 kertaa.
- Meiltä hyvä peli, mutta vastustajan maalivahtikin pelasi toisessa päässä erittäin hyvin. Hänen ansiostaan peli pysyi tiukkana loppuun asti. Olemme viime aikoina löytäneet pelaamiseen sitä, mitä meiltä ennen kauden alkua odotettiin. Luotimme siihen, että pystymme iskemään tarvittavat maalit, jos vain jatkamme maalipaikkojen luomista. Minulle tämä oli kaikesta huolimatta yksi urani helpoimmista nollapeleistä, Rinne ruoti.

Ottelun sankareihin lukeutui myös Nashvillen alempien ketjujen hyökkääjä Nick Bonino, joka vastasi joukkueensa kaikista kolmesta osumasta. Hattutemppu oli 31-vuotiaalle yhdysvaltalaissentterille uran kolmas.
- Puolustus toimi tänään erinomaisesti. Viimeiset viisi kamppailua ovat näyttäneet suuntaa sille, mihin tämä joukkue pystyy. Tällä kertaa myös saimme hyökkäyspäässä luotua hyvin maalipaikkoja. Mutta koko toimintamme lähtee siitä, että pystymme puolustamaan tiiviisti. Sitä luonnollisesti helpottaa se, että tolppien välissä pelaa liigan paras maalivahti, Bonino ylisti.
Neljäs peräkkäinen voitto nosti Predatorsin sekä Central-divisioonassa että Läntisessä konferenssissa jaetulle ykköspaikalle ottelun vähemmän pelanneen Colorado Avalanchen kanssa.
Koko NHL-uransa Predatorsia edustaneen Rinteen alkukausi on ollut suorastaan häikäisevä. Marraskuussa 37 vuotta täyttävän veräjänvartijan torjuntaprosentti on 93,7 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 1,74.
- On aina hienoa napata täysi pistepotti, kun vastassa on kovia joukkueita. Pystymme parhaimmillamme dominoimaan kaukalon tapahtumia, oli vastassa kuka tahansa. Ilmapiiri on joukkueessamme erittäin hyvä, ja itseluottamuksen pystyy aistimaan jokaisesta pelaajasta. Silloin myös pelaaminen tuntuu helpolta, Rinne analysoi.

Kaudella 2017-18 NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittu Rinne on säihkynyt lähes joka vuosi liigan nollapelitilastossa. Kun tarkastellaan NHL:n huippuvahtien edesottamuksia kaudesta 2008-09 lähtien, niin kempeleläinen on 57 nollapelillään tilaston ykkönen. Taakse jäävät sellaiset nimet kuin Jonathan Quick (51), Tuukka Rask (47), Marc-Andre Fleury (46) ja Henrik Lundqvist (46).
Moni ehti jo viime kesänä veikkailla, että tämä olisi se kausi, jolloin kakkosveskari Juuse Saros alkaisi kantaa suurempaa torjuntataakkaa Predatorsin tolppien välissä. Mutta Saroksen kausi ei ole toistaiseksi alkanut parhaalla mahdollisella tavalla. Hän on pelannut alkukaudesta neljä ottelua varsin vaatimattomalla torjuntaprosentilla 87,2.
Predators on tälläkin kaudella yksi lännen suurimmista voittajasuosikeista, eikä pelkästään kesällä hankitun tähtihyökkääjä Matt Duchenen takia. Päävalmentaja Peter Lavioletten luotsaama ryhmä pelaa parhaimmillaan erittäin vauhdikasta jääkiekkoa, jossa korostuvat kaikki nykypäivän NHL:ssä nähdyt lainalaisuudet.

Laviolette apulaisineen kuitenkin tiedostaa, että joukkueen todellinen iskukyky testataan vasta keväällä. Hiljattain organisaatioon pitkällä kahdeksan vuoden jatkosopimuksella kiinnitetty puolustaja Roman Josi ja hyvin Predatorsiin sopeutunut Duchene ovat tärkeitä paloja Lavioletten luomassa palapelissä.
Mutta kantrikaupunkilaisten menestyksen kannalta kaikkein keskeisin hahmo seisoo maalin suulla - eikä hänen pelaamisestaan ole kenenkään syytä olla huolissaan.