Rick Nashilla on edessään ratkaisujen kausi

Nash ei ole koskaan aiemmin aloittanut NHL-kautta ilman sopimusta seuraavasta sesongista. Hän ei ole myöskään ollut koskaan rajoittamaton vapaa agentti. Ensi kesänä 1. heinäkuuta sekin voi olla edessä, sillä alkava kausi on viimeinen hänen kahdeksanvuotisesta 62,4 miljoonan dollarin sopimuksestaan, jonka hän allekirjoitti Columbus Blue Jacketsin kanssa 3. heinäkuuta 2009. Hänellä oli tuolloin vielä yksi kausi jäljellä edellisestä viisivuotisesta sopimuksestaan.

Nash, 33, tietää, että hänen on todennäköisesti suostuttava palkanalennukseen tulevan kauden jälkeen, sillä niin asiat yleensä NHL:ssä menevät 35 ikävuotta lähestyvien ja uutta sopimusta haikailevien pelaajien kohdalla. Nash itse näkee tilanteen niin, että palkanalennuksen suuruus riippuu täysin siitä, miten hyvin hän pelaa tulevalla kaudella.

- Pallo on minulla. Tästä kaudesta tulee minulle henkilökohtaisesti todella tärkeä, Nash tuumi.

Konkarihyökkääjän suoritukset ovat merkittäviä myös Rangersin menestyksen kannalta. Nash on joukkueensa tärkeimpiä hyökkääjiä ja ehkäpä vielä paras kahden suunnan voimahyökkääjä, vaikka Chris Kreider ja J.T. Miller ovatkin nousseet varteenotettaviksi haastajiksi.

Viime kaudella Nash paukutti 67 otteluun 23+25=38 tehopistettä, mutta nuo lukemat kertovat vain pienen osan hänen tarinastaan. Nash on Rangersille erittäin tärkeä mies omassa kenttäpäädyssä, sillä hän pelaa usein vastustajan kärkihyökkääjiä vastaan. Nash on pyssyttänyt NHL-urallaan 416 osumaa, mutta iän karttuessa hänen kiekoton pelaamisensa on noussut lähes yhtä suureen arvoon kuin hänen tehokkuutensa maalin edessä.

- Rick teki viime kaudella 23 maalia ja oli yksi tehokkaimmista pelaajistamme kaukalon molemmissa päissä. Odotan häneltä paljon tulevalla kaudella. Hän on yksi kokeneimmista pelaajistamme ja vahvimmista äänistä pukukopissamme. Hän näyttää muille esimerkkiä. Odotan häneltä paljon sekä hyökkäys- että puolustuspäässä, kertoi Rangersin päävalmentaja Alain Vigneault.

Myös Nash odottaa itseltään paljon. Hän haluaa tehdä enemmän maaleja kuin viime kaudella (23).

- Minun on petrattava. Tähtään joka vuosi 50 maaliin, mutta 30 olisi minulle henkilökohtaisesti mukava määrä, Nash arvioi.

Nash on puhkaissut 30 maalin rajan kerran viidellä Rangers-kaudellaan. Se tapahtui kaudella 2014-15, jolloin hänen maalisaldonsa oli lopulta 42. Muilla kausilla Nash on ampunut New Yorkissa 26, 23, 21 ja 15 osumaa. Hän teki vähintään 30 maalia jokaisella viidellä viimeisellä kaudellaan Blue Jacketsissa vuosina 2007-12.

- Olisi hullua epäillä, etteikö hän pystyisi siihen. Rick laukoo enemmän kuin kukaan muu joukkueestamme, ja hän ajaa aina maalille. En todellakaan ylläty, jos hän tekee yli 30 maalia, totesi Nashin joukkuetoveri Miller.

Jos Nash upottaa tulevalla kaudella kiekon reppuun 30 kertaa, puheet hänen hyytymisestään iän myötä vaikenevat. Nash on itse yllättynyt siitä, että hänen ikänsä on ylipäätään noussut puheenaiheeksi.

- Kaikki sanovat, että olen vanha. Eräs tyyppi kysyi, pelaanko nyt urani viimeisen kauden. En ollut uskoa korviani. Ihan älytöntä, Nash puuskahti.

Video: Nash iskee Rangersin kolmannen

Nash on kuitenkin Rangersin vanhin kenttäpelaaja. Koko joukkueessa hän on toiseksi vanhin, edellään vain maalivahti Henrik Lundqvist, 35. Ei Nashia voi vielä vanhaksi väittää, mutta ikä nousee kuitenkin merkittäväksi tekijäksi. Hän saattaa olla ensi kesänä 34-vuotias rajoittamaton vapaa agentti.

- Tunnen itseni nuoreksi ja olen nuorempien jätkien kanssa yhä samalla aaltopituudella, Nash sanoi.

Nash käy mielellään ulkona syömässä nuorempien joukkuetovereidensa kanssa, viettää aikaansa ja keskustelee heidän kanssaan. Käytännön pilojakin he puuhailevat porukalla.

- Ei hän mikään vanhus ole, Miller murjaisi.

Mutta Nash on kuitenkin jo niin vanha, että hän on enää 11 ottelun päässä 1 000 NHL-ottelun rajapyykistä. Seuraavaksi eniten NHL-otteluita Rangersin kenttäpelaajista on pelannut puolustaja Marc Staal (689). Maalivahti Lundqvistilla on vyöllään 742 mittelöä. Hyökkääjistä lähimmäs Nashia pääsee Michael Grabner 473 ottelullaan.

Ottelumääräkin siis erottaa Nashin muista ja nostaa hänen ikänsä tapetille.

Nash pelannee tuhannennen NHL-ottelunsa 26. lokakuuta Madison Square Gardenissa, jonne vastustajaksi saapuu Arizona Coyotes. Nashista tulee NHL-historian 312. pelaaja, joka saavuttaa 1 000 ottelun rajapyykin.

Kun tililtä löytyy 416 osumaa, Nash on alkanut hiljalleen ajatella myös 500 maalin merkkipaalua. NHL-historia tuntee 41 pelaajaa, jotka ovat pelanneet urallaan 1 000 ottelua ja tehneet 500 maalia. Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinista tulee 79 ottelun kuluttua 42:s.

- On ihan mieletöntä ajatella, että olin aikoinani lätkään hurahtanut pikkupoika, joka unelmoi pihapeleissä tällaisista saavutuksista. On huikeaa, että olen päässyt oikeasti lähelle näitä merkkipaaluja, Nash fiilisteli.

Nashille tärkein saavutus olisi tällä hetkellä kuitenkin jatkosopimus Rangersin kanssa. Hän haluaisi pelata New Yorkissa uransa loppuun saakka, eikä kokeilla onneaan vapaiden agenttien markkinoilla. Nash ei kuitenkaan tiedä vielä, missä hän pelaa ensi kaudella ja onko Rangersilla edes halua tai varaa pitää hänet tulevan kauden jälkeen.

- Se jää nähtäväksi. Joka vuosi on pari kolme tyyppiä, jotka ovat vastaavassa tilanteessa. Nyt on kai sitten minun vuoroni, Nash aprikoi.