Mikko Rantanen lähestyy tähtikaartia

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Colorado Avalanchen Mikko Rantanen.

Mikko Rantasesta on viime viikkoina kirjoitettu paljon, että hän on aliarvostettu tähtipelaaja, joka on jäänyt liian vähälle huomiolle.
Yleensä aliarvostettujen pelaajien listalle pääseminen tarkoittaa sitä, että pelaaja on oikeasti arvostettu. Niin on Rantanenkin.
Rantanen ei tee raipehelmismäisesti "ittestään numeroo", mutta kaukalossa otteet ovat olleet niin hyviä, ettei häntä ole voinut olla huomaamatta. Kun pelaaja iskee pisteen ottelua kohti ja alkaa kammeta kohti koko sarjan pistepörssin kärkikymmenikköä, hänet huomataan takuuvarmasti.
- Hyvät ketjukaverit auttavat paljon, ja koko joukkue pelaa hyvin tällä hetkellä, Rantanen sanoo NHL.com/FI:lle.

Colorado Avalanchessa on tapahtunut jotain mullistavaa - joukkue on alkanut voittaa enemmän pelejä kuin hävitä. Viime kausien häntäpään joukkue on noussut varteenotettavien pudotuspelikandidaattien joukkoon.
Avalanche pääsi hyvillä mielin viettämään kuuden päivän vapaataan, sillä joukkue napsi edellisellä viikolla kolme kovaa voittoa. Winnipeg Jets kaatui jatkoajalla 3-2, Columbus Blue Jackets 2-0 ja Minnesota Wild peräti 7-2.
The Athletic -julkaisun mukaan Coloradolla on 30 prosentin mahdollisuus murtautua pudotuspeleihin. Ero on iso, sillä viime kaudella tässä vaiheessa Avalanche oli jo käytännössä menettänyt paikkansa kevään parhaissa karkeloissa.
Mikä on suurin muutos viime kauteen?
- Meillä on nuorempi joukkue, joten nopeutta ja nälkää on enemmän. Näyttämisen halu on kova, Rantanen sanoo.
Lisää aiheesta: [Rantanen lauleli vaihtopenkillä Bon Jovia]
Hän on nuoruusarvioissaan oikeassa, sillä Avalanche on koko sarjan toiseksi nuorin joukkue.
Siirtohuhuissa pyörineen Matt Duchenen tilanne hiersi pitkään Avalanchen leirissä. Kun hän jatkoi matkaansa Ottawa Senatorsin riveihin, tilanne selkeytyi sekä koko joukkueelle että Rantaselle. TPS-kasvatti sai lisää vastuuta, ja hän käytti tilaisuuden loistavasti.
Yksi iso syy nousuvireeseen löytyy ykkösketjun tandemista Nathan MacKinnon-Mikko Rantanen, jonka laidalle Gabriel Landeskog natsaa mainiosti. Kolmikko hallitsee ylivoimaisesti Avalanchen sisäistä pistepörssiä.
Ketjun salaisuus lienee se, että pelaajat ovat sopivan erilaisia. Landeskog on hyvä taistelija sekä yleispelaaja, ja MacKinnon erottuu nopeudellaan. Rantanen pystyy tekemään maaleja monella tavalla, laukomaan kaukaa suoraan syötöstä tai runnomaan irtokiekkoja sisään luukulta.

MacKinnon sanoi Denver Postissa, että Rantasen kanssa on helppo pelata, koska hänen liikkeitään on helppo ennakoida. MacKinnon on asian ytimessä, sillä Rantasen peliä leimaa selkeys. Hän ei juuri koskaan jätä tilannetta kesken, vaan ajaa ison kroppansa pieneenkin väliin.
Rantasen syöttötaito on kehittynyt huimasti viime vuosien aikana. Hänen syöttönsä eivät ole aina näyttävimpiä "lättyjä", mutta ne ovat nopeita ja tarkkoja.
Luulisi, että MacKinnonin vierellä on vaikea pelata, koska hän painaa huiman nopeutensa takia hyökkäyspäätyyn niin nopeasti. Miten ketjukaveri ehtii mukaan? Rantanen näkee asian toisella tavalla.
- MacKinnonin laidalla on helppo pelata, koska hän tekee nopeudellaan tilaa muille, Rantanen sanoo.
Rantasen ja MacKinnonin yhteistyö toimii erityisesti ylivoimalla. MacKinnon on iskenyt 41 ottelussa ylivoimalla 17 pistettä ja Rantanen 16. Rantanen on saanut joukkueesta eniten ylivoima-aikaa, sekunnin yli neljä minuuttia ottelua kohti.

Rantasen SAT-prosentti (joukkueen laukausten suhde pelaajan ollessa jäällä) on vakiopelaajista Avalanchen paras, 51,88.
Jälkeenpäin ajatellen Colorado teki joka tavalla fiksusti, kun se säästi Rantasen tulokassopimuksen ensimmäisen kauden peluuttamalla häntä vain yhdeksässä ottelussa. Rantanen pääsi kehittymään isossa roolissa AHL:ssä, ja Avalanche pääsee käyttämään vielä ensi vuonnakin laiturinsa palveluksia halvalla hinnalla.
Jos Rantasen kehitys jatkuu samalla tavalla, hän ansaitsee muhkean palkankorotuksen ensin kauden jälkeen. Kaiken lisäksi hän saa käyttöön oman hotellihuoneen vieraspelimatkoilla. Nykyisen työehtosopimuksen mukaan tulokassopimuksen alaisten pelaajien pitää vielä jakaa hotellihuone.
Nousiaisten pihapelien kasvatti Rantanen on sen verran nöyrä persoona, ettei häntä häiritse asua samassa huoneessa tulokaspuolustaja Anton Lindholmin kanssa.
- Jos saisin valita, ottaisin oman huoneen, että saisi ottaa päiväunet yksin. Lindholm on kuitenkin hyvä kämppis. Me nukumme päiväunet samaan aikaan, mikä on hyvä molemmille, Rantanen sanoi Denver Postissa.
Kannattaisiko Avalanchen GM:n Joe Sakicin neuvotella erikoispykälä, jossa Rantanen jatkaa jaetussa huoneessa? Sen verran hyvin tuntuu kulkevan tällä systeemillä.