Rantanen ja Lehkonen tärkeitä hyökkääjiä mestarijoukkue Avalanchelle

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Juttusarjan tässä jaksossa luodaan katsaus Colorado Avalanchen pelaajistoon.

NHL-kausi 2021-22 oli Colorado Avalanchelle lopulta yhtä juhlaa. Loukkaantumiset ja koronavirus aiheuttivat poissaoloja, mutta joukkue kairasi silti Läntisen konferenssin ykköspaikan runkosarjassa. Joukkue voitti 82 ottelustaan 56.
Keväällä Avalanche pani pystyyn yhden modernin aikakauden upeimmista pudotuspeliesityksistä ja eteni Stanley Cup -mestaruuteen - tappioita playoffeissa tuli ainoastaan neljä kappaletta. Loppuottelusarjassa Colorado nujersi Tampa Bay Lightningin voitoin 4-2.

Avainpelaajat
Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog jatkavat Avalanchen hyökkäyksen piinkovana kärkikolmikkona. Viime kaudella trio viimeisteli yhteensä 98 runkosarjamaalia eli 31,8 prosenttia joukkueen täysosumista, vaikka jokainen joutui olemaan välillä sairastuvalla (Landeskog missasi jopa 31 kamppailua). Kaikki pelasivat reippaasti yli yhden tehopisteen ottelukohtaisella keskiarvolla.
Valeri Nichushkin nousi viimeistään pudotuspeleissä avainpelaajien joukkoon. Monipuolisen hyökkääjän arvostuksesta kertoo paljon se, että Avalanche teki kauden päätyttyä hänen kanssaan kahdeksanvuotisen jatkosopimuksen.
Puolustuksen suvereeni johtaja on loistokas Cale Makar, joka pokkasi pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon Conn Smythe Trophyn sekä liigan parhaan puolustajan palkinnon Norris Trophyn. Vastustajien kannalta on pelottavaa, että Makar on vasta 23-vuotias ja kehittyvä jääkiekkoilija.
Suomalaiset
Kun Rantanen passitettiin yhdeksän ensimmäisen NHL-ottelunsa jälkeen loppukaudeksi farmiin vuonna 2015, harva uskoi, miten hyvä pelaaja hänestä vielä kuoriutuu. Laitahyökkääjä harppasi tähtikategoriaan kaudella 2017-18 tehtyään komeat 84 tehopistettä. Nyt runkosarjaotteluita on takana 408 ja tehopisteitä samoin 408. Viime kauden loukkaantumissuman aikana Rantanen todisti monikäyttöisyytensä suoriutumalla keskushyökkääjänä.

Artturi Lehkosen haaliminen Montreal Canadiensista kesken viime kauden antoi uuden merkityksen termille "täsmähankinta". Lehkonen on roolihyökkääjänä jääkiekkonäyttämöiden tuhatkasvo, joka tuntuu esiintyvän sitä paremmin, mitä vaativamman tehtävän hän saa. Pian kauden jälkeen Avalanche ja suomalaishyökkääjä värkkäsivät viiden vuoden mittaisen jatkopahvin.
Maalivahti Justus Annunen pääsi viime kaudella maistamaan NHL-vauhtia ja hyppäsi askiin kahdessa ottelussa. Hyökkääjä Sampo Ranta sai vastuuta kymmenessä kamppailussa. Heille ei ole odotettavissa vielä suuria NHL-rooleja.
Joukkueen vahvuudet
Päävalmentaja Jared Bednar on ainoa luotsi, joka on johdattanut joukkueensa mestariksi niin NHL:ssä, AHL:ssä kuin ECHL:ssä, joten penkin päässä on taatusti osaava mies.
Monipuolinen ja tehokas hyökkäyspeli on Coloradon ehdoton vahvuus. Viime kaudella joukkue mätti 308 runkosarjamaalia eli neljänneksi eniten liigassa. Maaliero +78 oli NHL:n kolmanneksi paras. Johtohahmo Makarin takana puolustus on tasalaatuinen. Harvaa yllättää se, että Avalanche esitti vahvaa ylivoimapeliä: onnistumisprosentti oli 24,0. Liigan paras oli Toronto Maple Leafs lukemallaan 27,3.
Avalanche on kova kotonaan, eikä se ujostele vierashallejakaan. Denverissä voittoja tuli 32 (liigan toiseksi paras lukema) ja tien päällä 24 (liigan parhailla joukkueilla 25).

Joukkueen kehityskohdat
Uuden kauden alla maalivahtipeli nousee kysymysmerkiksi. Kokenut Pavel Francouz jatkaa, ja Washington Capitalsiin siirtyneen Darcy Kuemperin korvaa Alexandar Georgiev. Francouzilla ja New York Rangersista tulleella Georgijevilla on suhteellisen vähän kokemusta ykköstorjujan töistä.
Alivoimapelissä Avalanchella on parantamisen varaa. Viime kaudella vastustajat tekivät Coloradon verkkoon 48 ylivoimamaalia, ja Avalanchen alivoimapelin onnistumisprosentti 79,7 edusti vain liigan keskitasoa.
Vielä enemmän petrattavaa on aloituksissa, sillä Avalanche pystyi vääntämään vain 47,3 prosenttia aloituskiekosta omille.
Tulevaisuuden nimet
Hyökkääjä Alex Newhook, 21, teki runkosarjassa lupaavat 33 tehopistettä ja pääsi kentälle pudotuspeleissäkin. Puolustaja Bowen Byram, 21, löysi loukkaantumisesta kuntouduttuaan vireensä ja vain paransi menoa pudotuspeleissä. Sekä Newhook että Byram ovat pelanneet ylivoimapeliäkin, joten valmennuksella riittää luottoa nuoreen kaksikkoon.
Suomalaispelaajat Ranta ja Annunen kuuluvat tulevaisuuden nimiin. Kesän 2022 NHL Draftissa Avalanche varasi vasta loppukierroksilla. Haaviin tarttuivat puolustaja Chris Romaine ja maalivahti Ivan Zhigalov.
Lisää aiheesta: [Mestaruuden uusiminen on Avalanchen ainoa tavoite]
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Joukkueen pelaajien ohimoilla ei jyskytä katastrofaalinen, ennennäkemätön menestyskrapula. Muutoksienkin jälkeen Avalanche on niin laadukas nippu, että runkosarjasijoitus löytynee divisioonan ja koko liigan kärkipäästä.
Varuillaan Avalanche saa silti olla, koska Central-divisioonassa pudotuspelipaikoista kisaavat myös kovat ryhmät Minnesota Wild, St. Louis Blues, Dallas Stars ja Nashville Predators sekä Winnipeg Jets, Chicago Blackhawks ja Arizona Coyotes.