Mestarisuosikkien joukkoon noussut Rangers todisti jälleen syvyytensä

Täksi kaudeksi New York Rangersin päävalmentajaksi tullut Gerard Gallant on saanut manhattanilaisseuran täysin uuteen kukoistukseen. Neljän viime kauden aikana vain kertaalleen pudotuspeleihin yltänyt Rangers ei ole tällä kaudella vain menossa pudotuspeleihin, vaan myös osallistumassa tosissaan mestaruusjahtiin.

Sen osoittaa pelkästään jo sarjataulukko. Tällä hetkellä Rangers on Metropolitan-divisioonan kärkipaikalla kerättyään 56 runkosarjapistettä. Koko liigan sarjataulukossa pistepotti oikeuttaa kolmanteen sijaan. Edellä ovat vain floridalaisseurat, yhden ottelun enemmän pelannut Tampa Bay Lightning ja yhden ottelun vähemmän pelannut Florida Panthers.
Sijoituksissa hämää hieman se, että Metropolitanin toisena oleva Carolina Hurricanes on pelannut neljä ottelua vähemmän kuin Rangers ja kerännyt vain kaksi pistettä vähemmän. Se ei kuitenkaan poista sitä faktaa, että newyorkilaisryhmä on täysillä mukana kärkikamppailussa - niin divisioonassaan kuin koko NHL:ssä.
Toinen perustelu on joukkueen kehittyvä peli ja parantuvat tulokset. Tällä hetkellä Rangers on kolmen ottelun voittoputkessa ja vienyt joulutauon jälkeen 10 ottelustaan nimiinsä seitsemän. Rangers ei ole siis jäänyt vain syyskauden tähdenlennoksi.
Keskiviikon kierroksella nähtiin jälleen, miksi Rangers on pelannut niin vahvan kauden ja miksi sitä voidaan pitää varteenotettavana mestarisuosikkina. Suurimmat tekijät ovat materiaalin laajuus, hyvin kasassa oleva viisikkopeli ja loistava maalivahtipeli, jotka sai tällä kertaa kokea Toronto Maple Leafs. Rangers kaatoi kotonaan Maple Leafsin maalein 6-3.

Materiaalin leveydellä voidaan tarkoittaa Rangersin kohdalla kahta asiaa. Ensinnäkin kärkiosasto on leveä, sillä sekä ykkös- että kakkosketju pystyvät takomaan tulosta pelistä toiseen. Jos toinen kentistä on hieman jäässä, toinen ottaa vetovastuun - mutta monesti kumpikin trioista saa tehoja aikaiseksi.
Toiseksi, leveydestä kertoo myös alempien kenttien onnistuminen illasta toiseen. Useissa otteluissa kärkikentät saavat tukea maalintekoon kolmos- ja nelosketjulta, mutta vielä tärkeämpää on se, että kyseiset kentät pelaavat loistavaa kiekotonta peliä ja hoitavat tehtävänsä sekä puolustuspelin että hyökkäyspään fyysisen pelin suhteen.
Laaja materiaali johtuu tietenkin nimekkäästä pelaajaryhmästä, mutta yhtä paljon siihen vaikuttaa päävalmentaja Gallant. Hän on saanut taottua pelisysteemin jokaisen pelaajan päähän, minkä myötä jokainen kenttä osaa pelata tiivistä viisikkopeliä, hyökätä yhdessä, puolustaa yhdessä ja ennen kaikkea hoitaa juuri heille annetun tehtävän.
Keskiviikon Toronto-ottelussa nämä piirteet näkyivät etenkin kahdessa viimeisimmässä erässä, joissa kotijoukkue teki viisi osumaa - kaikki vieläpä tasaviisikoin - eikä päästänyt kiekkoa omiin kertaakaan. Siitä päästään viimeisimpään mestarisuosikkitekijään: maalivahtipeliin.
Igor Shestjorkin torjui keskiviikkona yhteensä 35 kertaa, ja hankalan avauserän jälkeen hän pysäytti 27 kutia peräkkäin. Venäläismaalivahdin koko kauden torjuntaprosentti on huima 93,8, joka on NHL:n ykkösveskareista paras.
- Mielestäni olemme todistaneet koko liigalle ja itsellemme, että olemme mukana mestaruustaistossa, sanoi Rangersin hyökkääjä Ryan Reaves.
- Sarjataulukko ei valehtele, hän jatkoi.
Reaves tähtenä tällä kertaa
Toronto-ottelussa Rangersilta onnistui maalinteossa kolme eri kenttää. Mika Zibanejadin, Kaapo Kakon ja Chris Kreiderin muodostama ykköskenttä osui tällä kertaa kahdesti. Artemi Panarinin, Ryan Stromen ja Filip Chytilin kakkoskenttä teki toiset kaksi. Molempien kenttien yksi maali merkittiin puolustaja Adam Foxin nimiin, mikä pelkästään alleviivaa laajaa materiaalia entisestään.
Kahteen osumaan ylsi myös neloskenttä. Molemmat maalit latoi liigan parhaimpiin taklaajiin kuuluva Reaves, joka palkittiin ottelun ykköstähtenä.
Maple Leafs iski ottelun avauserässä peräti kolme osumaa ja painui ensimmäisellä tauolle 3-1 johdossa. Rangersin avauserän ainokaisen viimeisteli Reaves. Toisessa erässä Reaves tasoitti ajassa 22.58, ja Fox ampui voittomaaliksi jääneen osuman Stromen ja Panarinin tarjoilusta pari minuuttia ennen toista taukoa. Päätöserässä verkkoa heiluttivat vielä Strome, Kreider ja Fox, jonka rysän alusti tällä kertaa Zibanejad.

Strome painotti ottelun jälkeen etenkin nelosketjun panosta - ei vain maalien takia. Nelosessa Reavesin kanssa pelasivat Kevin Rooney ja Greg McKegg.
- He olivat koko ottelun ainut kenttämme, joka pääsi paineistamaan vahvasti, kääntämään peliä ja viettämään tarpeeksi aikaa hyökkäysalueella. He toivat energiaa koko joukkueeseen koko illan ajan, Strome painotti.
Vaikka Rangersin alemmat ketjut ovat pystyneet tuomaan tulitukea kärkikentille, on Reavesilla ollut hankaluuksia maalinteon kanssa. Hän on ollut vahva oma itsensä kulmissa ja laitojen läheisyydessä, mutta kauden 32 ensimmäisessä ottelussa ei syntynyt yhtäkään täysosumaa.
- Kukaan ei halua pelata kolmea kuukautta ilman maaleja. Minulle on käynyt näin monta kertaa urallani. Nyt tuntuukin mahtavalta saada ensimmäiset maalit pois alta, etenkin tässä hallissa. Toivottavasti maaleja alkaa tulla jatkossakin, Reaves kommentoi.
Reaves nosti Rangersista esiin myös yhden muun tärkeän asian, joka yhdistää mestarisuosikkeja: henkisen lujuuden. Toronto iski kolmesti ensimmäisessä erässä, mutta Rangers vähät välitti siitä, vaihtoi vaihdetta ja teki ottelun seuraavat viisi osumaa, ikään kuin avauserässä ei olisi ollut mitään ongelmia.
- Se vain kertoo meidän kypsyydestämme. Tämä taas osoittaa, että pysymme kovien joukkueiden mukana ja että olemme yksi kovista, Reaves jatkoi.
Rangersilla on edessään todella iso tasonmittaus perjantaina, sillä se kohtaa Metropolitan-divisioonassa toisena olevan Hurricanesin vieraskaukalossa. Ainakin manhattanilaisten vire on kohdallaan ennen tuota mittelöä, siitä ei pääse mihinkään.