New York Rangersin voittava vire vaatii vaikeita päätöksiä

NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on enää tuntien päässä, ja New York Rangersin tilanne on mielenkiintoisempi kuin ehkä missään vaiheessa osattiin ennakoida.

Rangers on potentiaalinen väliinputoaja, jonka kevät saattaa kääntyä vielä kumpaan suuntaan tahansa. Tämän hetken asetelmissa ei käy kateeksi niitä, joiden on päätettävä, onko Rangers halukas myymään pelaajiaan pois, vai lyödäänkö paljonkin peliin nimenomaan tämän kauden suhteen.
Siitä ei pääse mihinkään, että juuri nyt Rangers näyttää joukkueelta, jolla ei ole mitään aikomusta päättää pelejään runkosarjan loppuessa. Sinipaidat ovat NHL:n kovavireisimpiä ryhmiä, ja ainoastaan sarjataulukon kärkijoukkueet ovat pystyneet takomaan helmikuussa hurjempaa tulosta.
Lauantaina oli San Jose Sharksin vuoro todeta Rangersin vire. Huipputasainen ottelu ratkesi Jesper Fastin kahteen maaliin, jotka toivat kamppailun nihkeästi aloittaneelle Rangersille taas kahden pisteen saaliin.

• Tähän aikaan vuodesta on mahdotonta pelata 82 huippuottelua. Pitää löytää keinot voittaa, ja annan siitä joukkueellemme suuren kiitoksen. He eivät olleet tyytyväisiä pelaamiseemme ensimmäisessä erässä ja taistelimme tiemme voittoon, päävalmentaja David Quinn summasi.
  Venäläisvahdit onnistuneet hienosti
  Voitto oli kolmas peräkkäinen sen jälkeen kun rahkeet eivät riittäneet Boston Bruinsin nujertamiseen. Rangers on kuitenkin voittanut kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän. Peräkkäisiä tappioita se ei ole kärsinyt enää kuukauteen.
  Samalla sarjatilannekin on muuttunut kinkkisemmäksi. Viimeisin voitto nosti Rangersin 70 pisteeseen, mikä tarkoittaa kauhistuttavan kovassa Metropolitan-divisioonassa yhä vasta viimeistä edellistä sijaa. Metropolitanin raakuus on kuitenkin poikkeus, ja todellisuudessa Rangers taistelee villistä kortista, joka on tällä hetkellä neljän pisteen päässä.

Viime aikojen voittojen hahmoksi on nostettu venäläismaalivahti Igor Shestjorkin, joka on torjunut Rangersin maalilla kolmessa viimeisimmässä ottelussa. Shesterkin on voittanut seitsemän aloittamaansa ottelua peräkkäin. Niissä hänen torjuntaprosenttinsa on väkevä 94,5. Hän on myöskin Rangersin seurahistorian ensimmäinen maalivahti, joka on torjunut voiton kymmenestä ensimmäisestä NHL-ottelustaan yhdeksässä.
Sitä edelliset kolme ottelua pelasi Aleksandar Georgijev. Seuralegenda Henrik Lundqvistin rooliksi on jäänyt luukun avaaminen. Lundqvistia on laajalti pidetty kärkiehdokkaana myyntilistalle, mutta 38-vuotiaan oma haluttomuus siirtyä pois NHL-uransa ainoasta joukkueesta lyönee kapuloita rattaisiin.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Huhupuheissa ovat olleet esillä myös Fast sekä Chris Kreider. Fast hyökkäsi lauantaina kakkosketjussa, Kreider ykkösessä. Kärkiketjujen laituriparista luopuminen saattaisi pidemmällä tähtäimellä olla yhä Rangersin eduksi, mutta houkutus tavoitella pudotuspelipaikkaa kahden vuoden tauon jälkeen voi olla liian suuri.
Tätä New Yorkissa voidaan puntaroida vielä kahden päivän ajan ennen kuin siirtoraja koittaa maanantai-iltana kello 22 Suomen aikaa.
Kakko kyttää minuutteja kolmosketjussa
Suomalaisittain kahden laitahyökkääjän lähtö voisi tietysti tarkoittaa suurempaa vastuuta Kaapo Kakolle, jonka ensimmäinen NHL-kausi ei selvästikään ole menossa pelailuksi. Turkulainen on heti tulokkaana keskellä hurjaa taistelua pudotuspelipaikasta ja pääsee näin ollen kerryttämään arvokasta kokemusta merkityksellisistä otteluista illasta toiseen.

Sharks-voitossa Kakon paikka oli kolmosketjussa Filip Chytilin ja Phil Di Giuseppen vierellä. Peliaikaa kertyi vajaat 13 minuuttia, mikä on ollut Kakolle helmikuussa varsin tyypillinen määrä. Suomalaisella on tilillään 20 pistettä, mutta vain yksi seitsemästä viime ottelusta.
Rangers on kaukalossa seuraavan kerran tiistaina, jolloin tärkeässä divisioonan sisäisessä kamppailussa vastassa on New York Islanders. Ensi viikonloppuna luvassa on kaksi peräkkäistä ottelua Philadelphia Flyersia vastaan, ja molemmat joukkueet ovat keskellä kiivasta taistelua sarjasijoituksista.
Se, millainen Rangers näissä otteluissa pelaa, selviää parin seuraavan päivän aikana. Tällä hetkellä otteet ovat komeaa katsottavaa, mutta seurajohdolla on edessään isoja päätöksiä.