Montrealin uhkapeli kannatti

CALGARY - Vastaa rehellisesti: Olisitko oikeasti uskonut kaksi vuotta sitten, että Aleksandr Radulov pelaa vielä jonain päivänä NHL:ssä?
OK, ehkä uskoit.
Olisitko vielä uskaltanut lyödä vetoa siitä, että Radulov pelaa loistavasti koko sarjan kuumimmassa joukkueessa ja tekee töitä pyyteettömästi joukkueen eteen?

Ei kannata edes yrittää valehdella.
Montreal Canadiensin venäläishyökkääjä on yksi ehdottomista alkukauden hyvän mielen tarinoista. Hän on yksi merkittävistä syistä siihen, että Canadiens on edennyt voitosta voittoon.
Siinä missä P.K Subbanin vaihto Shea Weberiin aiheutti kesällä suurinta keskustelua, Radulovin tarina kuhisi Montrealissa hyvänä kakkosena.
Monet Canadiensin kannattajat olivat huolissaan Radulovin kyseenalaisesta menneisyydestä. Myöhästyminen joukkueen "kotiintuloajasta" hotellille Nashville Predatorissa pudotuspeleissä 2012 on laajasti raportoitu ja käsitelty. Suomalaisten mieliin on painunut Radulovin ja Ilja Kovaltshukin limonadin siemailu MM-kisojen ottelun vaihtopenkillä vuonna 2013.
Samaan aikaa monesta lähteestä tihkui tietoja, että Radulov olisi muuttunut mies. Hän on perustanut perheen ja alkanut keskittyä entistä enemmän siihen, mitä hän todella osaa - jääkiekon pelaamiseen.
Canadiensin tekemä sopimus oli samalla sekä iso ja pieni riski.

Pieni riski sikäli, että se oli vain vuoden mittainen (5,75 miljoonaa dollaria). Canadiensin ei tarvitse sitoa itseään pitkäksi aikaan sopimukseen, jos asiat menisivät pieleen.
Riskitekijä oli se, että Radulov tulisi ylimielisenä joukkueen pariin ja sekoittaisi koko paketin. Sitä ei Canadiensin pelaajien, johdon eikä kannattajien ole tarvinnut pelätä.
Radulovin hyökkäyspelitaidot olivat vahvasti tiedossa, mutta hänen monikäyttöisyytensä lienee tullut myönteisenä yllätyksenä Montrealillekin.
Vaikka NHL-kaukaloissa pelaavat maailman parhaat pelaajat, monet laitahyökkääjät pystyvät pelaamaan vain toisella puolella, mikä rajoittaa paljon ketjujen rakentelua.
Radulov aloitti kauden vahvasti Tomas Plekanecin ja Artturi Lehkosen ketjussa oikealla laidalla. Leftin miehenä Radulov on vaarallinen, kun hän pääsee leikkaamaan laidalta keskelle vetopaikkaan.
Uusi sijoituspaikka on ykkösnyrkissä Alex Galchenyukin ja Brendan Gallagherin vasemmalta laidalta. Vasemmalla etuna on, että hän saa sentterin syötön paremmin haltuun kämmenpuolelta, ja kiekon suojaaminen on luontevampaa.
- Hän on menestynyt urallaan oikealla puolella, mutta hän on erittäin innoissaan Galchenyukin vierellä pelaamisesta. Heillä on hyvä kemia, ja Gallagher ajaa kovaa maalille. Hän sanoi minulle pelaavansa mielellään sekä oikealla että vasemmalla puolella, Michel Therrien sanoi Hockey Nightin paneelissa.

Radulovin sopeutumista Montrealiin on helpottanut se, että hän pelasi nuorukaisena Quebecin provinssissa, Quebec Rampartsin joukkueessa QMHL:ssä.
- Hänellä on paljon todistettavaa sekä meille että itselleen. Hän rakastaa jääkiekkoa, valmentaja Michel Therrien sanoi Hockey Nightin paneelissa.
Juuri Therrienin ja Radulovin välinen suhde oli eräs huolenaiheista. Myös Therrien osaa olla todellinen tuittupää, jos asiat eivät suju niin kuin hän haluaa.
Suhdetta auttaa kummasti se, että pelit sujuvat hienosti ja pisteitä syntyy.
Radulov sopeutumista takaisin NHL:ään on auttanut huikea luistelu. Radulovin ensimmäiset potkut ovat edelleen aivan maailman kärkiluokkaa.
KHL:stä siirtyminen takaisin NHL:ään ei ole helppo temppu, vaikka kuuluisi maailman parhaimmistoon. Kulmakamppailut ovat kuluttavampia ja vaativampia NHL:n pienessä kaukalossa kuin KHL:ssä.
Jaromir Jagrin paluu onnistui, kun hän siirtyi kolmen vuoden Omskin keikan jälkeen Philadelphia Flyersiin. Mutta Jagr onkin spesiaalitapaus.
Niin on Radulovkin.